“Akala ko mag-isa lang ako nang tumayo ako para sa isang matandang lalaki. Hindi ko alam na sa sandaling iyon, isang buong komunidad ang tahimik nang tumatayo sa likod ko.”

Ako si Jelly.

At kung may araw na tuluyang nagbago ang direksyon ng buhay ko, iyon ang araw na pinili kong hindi manahimik.

Nagsimula ang lahat sa isang maliit na diner sa isang bayan kung saan halos magkakakilala ang lahat. Isang lugar na amoy kape, pritong itlog, at mga kwentong paulit-ulit nang naririnig pero hindi nagsasawa ang mga tao. Tanghalian noon, at tulad ng dati, puno ang mga mesa ng mga regular—mga construction worker, matatandang mag-asawa, at ilang estudyanteng nag-iipon ng lakas ng loob bago bumalik sa klase.

Pero ramdam kong may kakaiba noong araw na iyon.

Sa isang sulok, nandoon siya.

Isang matandang lalaki, mag-isa, nakasuot ng luma at kupas na leather jacket. May mahabang kulay-abong balbas, at ang mga kamay niyang may bakas ng maraming taon ng trabaho ay marahang nakapatong sa mesa. Tahimik siyang kumakain. Walang iniistorbo. Walang hinihingi.

Si Gas.

Isang regular. Tuwing linggo siyang pumupunta. Laging magalang. Laging “salamat” at “ingat ka.” At kahit halatang kapos, palagi siyang nagbibigay ng tip na mas malaki pa kaysa sa inaasahan ng isang waitress na tulad ko.

Habang nagdadala ako ng order sa kabilang mesa, napansin ko ang tatlong teenager na papalapit sa kanya. Naghahanginan. Nakhangisi. Alam ko na agad ang itsura na iyon. Mga batang naghahanap ng libangan—at kadalasan, tao ang ginagawang laruan.

Walang babala, kinuha ng isa sa kanila ang inumin ni Gas at ininom ito sabay tawa. Napabuntong-hininga lang si Gas. Hindi siya tumingin sa kanila. Parang sanay na sanay na.

Nanikip ang dibdib ko.

Isa pa sa kanila ang kumuha ng pritong patatas mula sa plato niya at isinubo. Ang pangatlo, isang babae na may maliwanag na asul na buhok, inilabas ang cellphone at nagsimulang mag-record.

“Sabihin mo nga para sa camera, lolo,” pang-aasar niya.

Napatingin ako sa paligid. May nakakita. Marami. Pero walang gumalaw. Walang nagsalita.

At doon ko naramdaman ang galit—hindi ‘yung galit na sumisigaw, kundi ‘yung tahimik na kumukulo sa loob.

Hindi ko na napigilan ang sarili ko.

Lumapit ako sa kanila, diretso ang likod, buo ang boses. “Hoy. Iwanan niyo siya. Ngayon na.”

Nagulat sila. Hindi nila inaasahan na may magsasalita.

“Relax, miss,” sabi ng lalaking may suot na baseball cap na baliktad. “Nagkakatuwaan lang kami.”

“Hinding-hindi nakakatawa ‘to,” sagot ko. “Ginugulo niyo ang isang customer. Umalis na kayo.”

Tumawa ang babaeng nagre-record. “O ano gagawin mo? Tatawag ka ng pulis?”

Lumapit pa ako ng kaunti. “O tatawag ako ng manager. O mas maganda, tatawag ako sa mga magulang niyo. Siguradong matutuwa silang makita ‘yang video.”

Nawala ang ngisi niya. Bahagya niyang ibinaba ang cellphone.

Isa-isa silang umatras, pero bago tuluyang lumabas, ibinuhos ng isa ang inumin ni Gas sa kanyang kandungan. Nagtawanan sila bago tuluyang lumabas ng pinto.

Nanlambot ang tuhod ko sa galit at awa.

Mabilis akong kumuha ng malinis na tuwalya at inabot kay Gas. “Pasensya na po.”

Ngumiti siya ng pagod. “Hindi mo kasalanan, iha. May mga taong ganyan talaga.”

Bago pa ako makasagot, narinig ko ang boses na kinatatakutan ng lahat ng empleyado.

“Jelly. Sa opisina ko. Ngayon din.”

Si Mr. Reynolds.

Sa loob ng opisina, malamig ang hangin. Mas malamig ang tono niya.

“Anong iniisip mo?” tanong niya.

“Ipinagtanggol ko po ang isang customer,” sagot ko.

Umiling siya. “Nangbanta ka sa mga customer. May mga magulang ‘yang mga batang ‘yan na dito kumakain linggo-linggo.”

Parang sinuntok ang dibdib ko. “So dapat ko na lang po silang hayaan?”

“Tama na,” putol niya. “Ibigay mo na ang apron mo. Tapos ka na rito.”

Hindi ako nakapagsalita agad. Parang may bumara sa lalamunan ko.

Tinanggal ko ang apron, inilapag sa mesa niya, at lumabas nang walang lingon-lingon.

Sa labas, nanginginig ang kamay ko. Pakiramdam ko mali ang mundo.

Nandoon pa rin si Gas. “Anong nangyari?” tanong niya.

“Tinanggal po ako,” sagot ko, pilit na ngiti.

Tumigas ang panga niya. Pero bago pa siya magsalita, ngumiti ako. “Ayos lang po. Maghahanap ako ng iba.”

Lumabas ako ng diner, hindi alam na iyon pa lang ang simula.

Sa loob ng kotse ko, umiiyak ako. Tinanggal ako dahil ginawa ko ang tama.

At pagkatapos—dumating ang ingay.

Mga motor. Marami. Napakarami.

Nakita ko sa phone ko ang video. Kumakalat na. Ang pang-aapi. Ang pagtayo ko. Ang pagtanggal sa akin.

Daang libong views.

At pagkatapos—isang live stream.

Ang diner.

Punong-puno ng mga motorsiklo.

Higit limang daan.

Lahat naka-leather jacket.

At sa harap nila—si Gas.

Tumunog ang phone ko. Isang tawag mula sa hindi kilalang numero.

“Jelly,” sabi ng boses. “Nasa likod mo kami.”

Nang bumalik ako sa diner, tila huminto ang mundo.

Pumalakpak sila. Sumigaw. Tinawag ang pangalan ko.

Lumapit ako kay Gas, nanginginig. “Anong nangyayari?”

Ngumiti siya. “Tumayo ka para sa akin. Ngayon, tumatayo sila para sa’yo.”

Lumabas si Mr. Reynolds, maputla.

“Siya ba ‘yung tinanggal mo?” tanong ng isang higanteng biker.

“Opo,” sagot ko.

Humingi ng tawad si Reynolds. Sa harap ng lahat.

Tinanggihan ko ang alok niyang ibalik ang trabaho.

Hindi ko na kailangan.

Ang kailangan ko, respeto.

Habang papalayo kami ni Gas, naramdaman ko ang kakaibang lakas sa dibdib ko.

Hindi dahil sa kapangyarihan.

Kundi dahil minsan sa buhay ko, pinili kong tumayo.

At hindi pala ako nag-iisa.