Sa mundo ng mga beauty pageant, ang kinang ng korona at ang ganda ng mga kasuotan ay madalas na nagtatago ng mga kwentong puno ng paghihirap, sakripisyo, at kung minsan, mga hindi inaasahang aberya na sumusubok sa tatag ng isang reyna. Kamakailan lamang, naging sentro ng usap-usapan sa social media ang naging karanasan ng ating pambato na si Ahtisa Manalo sa ginanap na Miss Cosmo. Sa kabila ng kanyang husay at galing na ipinamalas sa entablado, lumabas ang mga detalye ng mga kaganapan sa likod ng kamera na itinuturing ng marami bilang isa sa pinaka-mapait o “worst pageant experience” para sa isang kandidata. Dahil dito, hindi naiwasang magbigay ng reaksyon ang mga matataas na opisyal ng organisasyon upang linawin ang mga isyung bumabalot sa kompetisyon.

Magsimula tayo sa konteksto ng laban ni Ahtisa. Alam nating lahat na si Ahtisa Manalo ay hindi baguhan sa larangan ng kagandahan. Ang kanyang karanasan bilang Miss International 1st Runner-up ay nagbigay sa kanya ng sapat na armas para ituring na “frontrunner” sa kahit anong laban. Kaya naman, nang sumabak siya sa Miss Cosmo, mataas ang ekspektasyon ng mga Pilipino. Ngunit sa gitna ng kompetisyon, may mga insidenteng hindi nakita ng publiko sa live broadcast. Ayon sa mga ulat at naging pahayag na rin ng mga taong malapit sa kanya, dumaan si Ahtisa sa mga teknikal na problema, kakulangan sa koordinasyon, at mga sitwasyon sa backstage na talagang nagpahirap sa kanyang disposisyon. Sinasabing may mga pagkakataon na ang kaligtasan at kapakanan ng mga kandidata ay tila nakompromiso dahil sa bilis ng takbo ng produksyon.

Dahil sa ingay na nilikha ng mga fans at ng mismong kampo ni Ahtisa, isang Miss Cosmo Executive ang bumasag ng katahimikan. Ang naging reaksyon ng opisyal na ito ay naglalayong bigyan ng linaw ang mga pagkukulang ng produksyon habang pinupuri ang professionalism ni Ahtisa. Ayon sa opisyal, batid nila ang mga naging problema at hindi nila ito ipinagwawalang-bahala. Sa katunayan, ang reaksyon ng ehekutibo ay halo ng paghanga at paghingi ng paumanhin. Aminado ang organisasyon na bilang isang bagong pageant, may mga “birth pains” o mga panimulang pagsubok silang kinaharap. Gayunpaman, binigyang-diin nila na ang pagtrato kay Ahtisa ay nanatiling pantay sa iba, kahit pa may mga hindi inaasahang pangyayari na tila naging unfair sa paningin ng publiko.

Napakahalaga na maunawaan natin ang emosyong namayani sa likod ng mga pahayag na ito. Para sa isang kandidatang nag-alay ng dugo at pawis para sa bayan, ang maranasan ang mga ganitong uri ng aberya ay talagang nakakapanghina ng loob. Ngunit dito rin natin nakita ang tunay na tatag ng isang Filipina. Sa kabila ng mga naging problema sa stage setup at sa daloy ng programa, nanatiling kalmado at nakangiti si Ahtisa sa harap ng madla. Ang reaksyon ng Miss Cosmo Executive ay tila isang pagkilala na kung hindi dahil sa mga kandidatang tulad ni Ahtisa na may mahabang pasensya, baka mas naging malala pa ang sitwasyon ng pageant.

Maraming pageant analysts ang nagsasabi na ang naging karanasan ni Ahtisa ay dapat magsilbing aral sa mga bagong organisasyon. Hindi sapat ang magandang entablado kung ang logistics at seguridad ng mga reyna ay hindi nabibigyan ng prayoridad. Ang naging matapang na reaksyon ng Miss Cosmo Exec ay isang hakbang patungo sa transparency, ngunit para sa mga fans, kulang pa ito. Marami pa ring katanungan ang hindi nasasagot: Bakit nangyari ang mga aberya sa kabila ng mahabang preparasyon? Paano tinitiyak na hindi na ito mauulit sa mga susunod na edisyon? Sa gitna ng lahat ng ito, ang suporta para kay Ahtisa ay lalo pang tumibay, na nagpapatunay na ang korona ay hindi lamang nakukuha sa panalo, kundi sa kung paano mo hinarap ang pinaka-mahirap na laban ng iyong buhay.

Sa huli, ang Miss Cosmo ay mananatiling isang kontrobersyal na pahina sa career ni Ahtisa Manalo. Bagama’t may mga mapait na alaala, ang pagkilala ng organisasyon sa kanilang mga pagkakamali ay isang indikasyon na may puwang pa para sa pag-unlad. Ngunit para sa ating reyna, ang kanyang legasiya ay hindi matatapos sa isang “worst experience.” Siya ay mananatiling simbolo ng poise under pressure at ng isang tunay na palaban na Filipina na hindi basta-basta natitibag ng kahit anong gulo sa likod ng entablado. Ang kwentong ito ay paalala sa atin na sa likod ng ningning, may mga totoong tao na nasasaktan, napapagod, at lumalaban para sa kanilang pangarap.