Sa gilid ng riles, sa pagitan ng kalawangin na yero at tablang halos bumibigay sa hangin, doon hinubog ang pangarap ni Lyra. Sanay siya sa ugong ng tren at sa amoy ng usok, pero mas sanay siya sa katotohanang kailangan niyang kumayod ng doble kumpara sa iba. Siya ang “top student” na may butas ang sapatos, ang scholar na laging tampulan ng tukso ng mga mayayamang kaklase sa private school.

Sa gitna ng kanyang pakikipagbuno sa kahirapan noong high school, may isang Noel Santiago na tahimik na humahanga sa kanya. Payat, may salamin, at laging nakasuot ng oversized na uniporme. Si Noel ang naging sandalan niya sa mga group project, ang taga-gawa ng slides habang siya ang researcher. Naging malapit sila, hanggang sa subukan ni Noel na aminin ang kanyang nararamdaman.

Ngunit sa mundo ni Lyra, ang pag-ibig ay isang luho na hindi niya kayang bayaran. Nang magtapat si Noel, tinanggihan niya ito—hindi dahil ayaw niya, kundi dahil takot siya. “Hindi ako pwedeng sumugal sa isang bagay na walang kasiguraduhan,” ang mariin niyang sabi noon. “Kailangan kong unahin ang pamilya ko, at hindi ako pwedeng kumapit sa taong ‘walang direksyon’.”

Ang mga salitang iyon ay nagmarka. Nawala si Noel, lumipat ng tirahan, at hindi na muling nagpakita. Naiwan si Lyra na dala ang bigat ng desisyong iyon, habang patuloy na lumalaban bilang working student, call center agent, hanggang sa maging admin assistant.

Ang Reunion at ang Desperadong Plano

Sampung taon ang lumipas. Isang imbitasyon sa high school reunion ang dumating. Grand Meridian Hotel sa BGC. Semi-formal. “Bring your jowa or asawa,” ang nakalagay sa group chat na puno ng yabangan. Bumalik ang trauma ni Lyra sa mga bully niyang kaklase na sina Bianca at Claris. Ayaw niyang pumunta roon para lang pagtawanan ulit bilang ang “single at kawawang scholar.”

Sa sulsol ng kaibigan, pumasok si Lyra sa isang desperadong desisyon: ang mag-renta ng “Professional Companion” o fake boyfriend mula sa isang high-end agency. Gumastos siya ng malaking halaga—pera na sana’y pang-uwi sa probinsya—para lang magkaroon ng presentableng kasama sa gabi ng reunion. Pinili niya ang profile na may code name na “Ellie,” isang lalaking mukhang disente at propesyonal.

Dumating ang gabi ng event. Kabadong-kabado si Lyra sa lobby ng hotel. Nang lapitan siya ng lalaking kanyang “binook,” halos tumigil ang kanyang mundo. Ang tindig, ang pamilyar na ngiti, at ang mga matang nasa likod ng mamahaling suit—walang duda, si Noel iyon.

Hindi ito panaginip. Si “Ellie,” ang kanyang nirentahan, ay si Noel Santiago.

Ang Rebelasyon sa Entablado

Sa halip na ipahiya siya o tanggihan ang booking, tinanggap ni Noel ang papel. Naging “Ellie” siya para kay Lyra. Inalalayan niya ito papasok sa ballroom, hinarap ang mga matapobreng kaklase nang may dignidad, at ipinaramdam kay Lyra na ligtas siya.

Ngunit ang gabi ay puno ng sorpresa. Sa gitna ng kasiyahan, tinawag ng MC ang special guest speaker at sponsor ng event—ang CEO ng Santiago Logistics Tech Solutions, isa sa pinakamalaking tech company sa bansa.

Si Noel.

Natulala si Lyra habang pinapanood ang lalaking minsan niyang sinabihang “walang direksyon” na ngayon ay nagbibigay ng inspirasyon sa lahat. Ang batang payat noon ay isa nang bilyonaryo. At sa bawat salitang binibitawan nito sa entablado, pakiramdam ni Lyra ay unti-unting nadudurog ang pader na itinayo niya sa kanyang puso.

Ang Balcony Scene: Ang Tunay na Deal

Sa balcony ng hotel, naganap ang paghaharap. Inamin ni Noel na nakita niya ang pangalan ni Lyra sa booking form. Pwede sana niyang tanggihan, pero tinanggap niya ito hindi para manumbat, kundi para muling makita ang babaeng naging bahagi ng kanyang kwento.

“Masakit ‘yung sinabi mo noon,” pag-amin ni Noel. “Pero ‘yun din ang nagtulak sa akin na patunayan, hindi sa iba kundi sa sarili ko, na may direksyon ako.”

Humagulgol si Lyra, humingi ng tawad sa sakit na naidulot niya. Pero sa halip na galit, pag-unawa ang ibinigay ni Noel. “Hindi kita sisingilin sa nakaraan, Lyra. Gusto ko lang malaman kung kaya ka na bang mahalin ng mundo ngayon.”

Tinapos nila ang gabi hindi bilang “client at escort,” kundi bilang magkababata na muling nagkatagpo sa tamang panahon.

Ang Bagong Simula

Hindi naging madali ang lahat pagkatapos ng reunion. Kumalat ang chismis, naging viral ang photos nila, at inakusahan si Lyra na “gold digger” ng mga netizens at dating kaklase. Pero sa pagkakataong ito, hindi na siya tumakbo. Kasama si Noel, hinarap nila ang mga kritiko.

Naging magkatuwang sila sa trabaho. Nirekomenda ni Lyra ang isang scholarship program para sa mga working students—isang proyekto na pinondohan ng kumpanya ni Noel. Dito, ipinakita ni Lyra na hindi siya anino lang ng isang CEO; siya ay isang babaeng may sariling galing, tapang, at puso para sa iba.

Sa huli, sa isang simpleng karinderya kung saan sila madalas kumain noon, tinanong muli ni Noel si Lyra. Hindi na tungkol sa fake booking, kundi sa totoong buhay.

“Kaya mo na bang sumugal?” tanong ng binata.

At sa pagkakataong ito, sa ilalim ng liwanag ng buwan at sa ingay ng lungsod, buong pusong sumagot si Lyra ng “Oo.”

Ang kwento nina Lyra at Noel ay patunay na minsan, ang mga maling akala sa nakaraan ay paghahanda lang para sa mas matibay na kinabukasan. Na ang taong akala mo ay walang direksyon, siya pala ang magtuturo sa iyo ng daan pauwi sa tunay na pag-ibig.