I. Ang Lihim sa Hardin
Ang hapon ay pumatay sa Curitiba. Hindi na ito sikat ng araw. Anino na. Ang malaking mansion sa Santa Felicidade ay bumigat sa katahimikan. Sa likod, ang pool ay asul, malalim, at perpektong salamin ng kalangitan—isang larawan ng kapayapaan na may lason.

Si Dona Francisca ay 75. Nanginginig ang kamay sa likod. Hindi siya nakahinga. Ang mata ay nakatingin sa tubig. Kamatayan iyon. Hindi lang tubig.

“Pakiusap, huwag mo itong gawin.” Ang tinig niya ay manipis na tali. Halos maputol. “Hindi ako marunong lumangoy.”

Nandoon si Angel. Ang manugang. Blond, perpekto, malamig. Ang ngiti niya ay hindi nakarating sa mata. Nakakatakot ang ganda.

“Tubig lang ‘yan, Ina.” Bulong ni Angel. Sadyang mapanakit.

Ang baston ni Francisca, nakahandusay. Walang silbi. Ang mga paa ng matanda ay nasa dulo na ng deck. Isang pulso lang. Tapos na.

“Maawa ka, Angel. Hindi ako marunong lumangoy.” Luha ang nag-ukit ng daanan sa mga kulubot. Puno ng takot ang bawat hininga.

“Alam ko.”

ANG TULAK.

Ang oras ay naging yelo. Naramdaman ni Francisca ang bigat ng mundo. Pabalik. Pababa. Ang amoy ng chlorine. Matindi. Ang asul ng pool ay lumaki. Isang bunganga.

“Dona Francisca!”

Ang sigaw ni Maria ay pumunit sa sandali. Mula sa dulo ng hardin. Ang kasambahay. Takbo. Bilis. Tsinelas na humampas sa bato. Puso na parang kulog.

Nabigla si Angel. Inalis ang kamay. Isang pagkakamali. Nahulog si Francisca. Sa tagiliran. Masakit. Buhay. Wala sa tubig.

Agad siyang hinila ni Maria. Palayo. “Ma’am, tingnan niyo ako! Ayos lang po ba kayo?”

Nanginginig si Francisca. Nakatitig sa pool. Isang bangungot.

Mabilis si Angel. Perpektong babae ulit. “Maria, naku naman! Biro lang ‘yon. Eksena ka talaga.”

“Muntik mo na siyang mapatay!” Sigaw ni Maria.

“Sobrang OA mo talaga,” sagot ni Angel. Nakapamewang. Walang gusot ang damit. Walang pagbabago sa buhok.

Uugong.

Ang automatic gate. Itim na Audi. Si Rogelio. Anak ni Francisca. Milyonaryo. Napagod mula sa meeting.

Nakita niya. Ina sa sahig. Maria, putol ang hininga. Angel, malapit sa pool.

“Anong nangyari dito?” Ang boses ni Rogelio. Mababa. Galit na pinigil. Mapanganib.

Lumapit si Angel. Ngiti ng pagtatanggal. “Mahal, napaaga ka. Tinulungan ko lang si Mama harapin ang takot niya sa tubig.”

Hindi pinansin ni Rogelio. Lumuhod. Hinawakan ang kamay ng ina. “Ma, sabihin mo sa akin ang totoo. Ano talaga ang nangyari?”

Binuksan ni Francisca ang bibig. Ngunit ang takot ay bato. Pumigil. Ang pag-iisip ng anak na baka nalilito na siya.

“Nadapa lang ako, anak. ‘Yun lang.”

Katahimikan. Gusto ni Maria sumigaw. Ngunit ang tingin ni Angel ay pabalik sa lalamunan. Babala.

Naramdaman ni Rogelio na may mali. Hindi tugma ang kwento. Sa unang pagkakataon, may kilabot si Angel.

II. Ang Porselana at ang Porsiyento
Si Francisca Fernandez Reyz ay guro. 35 taon. Ginawang buhay ang kasaysayan. Simple, masipag, tapat. Nang mamatay ang asawa, umangat si Rogelio. Nagbago ang lahat. Naging tech entrepreneur. Milyonaryo. Binili ang mansion.

Tahimik ang buhay. Kasama si Maria.

Hanggang dumating si Angel Mendoza. Sa charity event. Ginto ang buhok. Educated. Mapagkunwari. Mabilis na umakyat sa lipunan.

Nabighani si Rogelio. Lubusan. Kasal. Marangya.

Para sa mundo, perpekto si Angel. Para kay Rogelio, siya ang simoy.

Ngunit nakita nina Francisca at Maria. Ang mata ni Angel. Sobrang kalkulado. Ang ngiti, perpekto. Pero peke.

“Dona Francisca,” babala ni Maria. “Ang tingin niya kay Dr. Rogelio, parang tingin sa paninda. Hindi pag-ibig.”

Nanahimik si Francisca. Ayaw maging inggitera.

Unti-unti, bumagsak ang ilusyon. Sa tuwing wala si Rogelio, tumatalas ang dila ni Angel. “Mother-in-law! Hindi ba medyo matanda ka na para tumira pa sa anak mong may asawa na?” Matamis ang boses. Puno ng panlalait.

Nagtanong si Angel tungkol sa papeles. Sa testamento. Isang gabi. Hindi inosente.

“Rogelio, co-owner pa rin ba ang Mama mo ng kumpanya?”

“Oo. May hawak pa rin siyang anim na porsyento.”

Anim na porsyento. Bilang na nagtanim ng binhi. Mabilis tumubo.

Sa publiko, perpekto. Ang huwarang asawa. Sa loob ng mansion, lumitaw ang bitak.

Isang Martes. Nahulog ang baston ni Francisca. Nandoon si Angel.

“Kung nahulog mo, kaya mong pulutin.”

Ang lamig ng tingin. Sampal iyon.

Sunod-sunod ang insidente. Tubig na lang. Hindi na tsyaa. Nawawala ang diyaryo. Ang TV, nasa kwarto na nina Angel at Rogelio.

Kapag nasa bahay si Rogelio: Kumot. Prutas. Tulong.

Kapag wala: “Hindi dapat pasan ni Rogelio ang responsibilidad ng isang marupok na ina habang buhay.”

Mas masakit iyon kaysa kirot sa tuhod.

Nasa San Paulo si Rogelio. Hapon. Pumasok si Angel. Ngiting porselana.

“Lakad tayo sa pool, mother-in-law. Magandang hangin.”

Sa deck. Mismong gilid.

“Minsan naiisip ko, mas magiging magaan ang buhay ni Rogelio kung wala siyang masyadong responsibilidad. Tulad mo, halimbawa.”

“Anak ko siya. Palagi niya akong inaalagaan.”

“Eksakto. Pero lumalaki naman ang mga anak, ‘di ba?”

Lumapit si Angel. Masyadong malapit.

Plak!

Tasa na bumagsak. Maria. Nagdudulot ng gulo. Kunwari.

Lumayo si Angel. Inis. “Ay Maria, ang kalat mo naman.”

Alam na ni Francisca. Totoo ang takot.

Kinagabihan. Hawak ang rosaryo. “Panginoon, huwag mo siyang hayaang saktan ako.”

III. Ang Pagtataksil ng Testamento
Hindi pag-ibig ang dahilan ni Angel. Yaman. Isang maulang Sabado. Office ni Rogelio. Nag-online conference. Sinamantala ni Angel. Bukas ang safe. Papeles.

Gusto niyang malaman: Ang kayamanan. Saan nakalagay?

Nakita niya. Ang testamento ni Roberto. Balido. Ang pinakamalaking bahagi ng mana—kasama ang 60% ng shares at ang mansion—ay legal na pagmamay-ari ni Dona Francisca.

Napatigil si Angel. Ang 60%. Hindi ang 6%. Ang Kontrol ay nasa kamay ng matanda.

Gumana ang isip ni Angel. Mabilis. Tuso. Walang pag-aalinlangan.

Kung mamatay si Francisca, natural na mapupunta kay Rogelio. Bilang asawa, lahat ay kanya.

Obesesyon. Pinag-aralan ang kahinaan ni Francisca. Ang pagod. Ang pagkalimot.

“Huwag ka nang gumala ng mag-isa, mother-in-law. Ang pagkadapa sa edad mo ay maaaring seryoso.” Malumanay ang tono. Nakatagong pagbabanta.

Gabi. Sa kwarto. Tinataniman ni Angel si Rogelio. “Love, hindi mo ba naiisip na parang hindi patas na kontrolado pa rin ng mama mo ang kumpanya?”

“Hindi patas?” sagot ni Rogelio. Halos hindi nakikinig. “Pinaghirapan ng mga magulang ko iyan.”

“Pero ikaw ang nagpapatakbo ngayon. Dapat mag-retire na siya. Matahimik ang buhay.”

Para kay Rogelio, pag-aalala. Para kay Angel, hakbang papalapit.

Nagkatinginan sina Maria at Francisca. Tahimik. Ang katotohanan: Si Angel ang anino.

Hindi na tahanan ang mansion. Larangan ng digmaan.

Una: Carpet na sadyang inilagay. Panghina.

Pangalawa: Salamin sa mata na mali ang grado. Maling hakbang.

“Aray!” Sigaw ni Francisca.

“Ingat naman, mother-in-law. Ang lutang mo nitong mga araw. Sigurado ka bang okay ka?”

Malambing. Ngunit nagniningning ang mata sa kasiyahan.

Hindi makatulog si Maria. Alerto. Ngunit walang ebidensya. Bulag si Rogelio sa pag-ibig.

Sunday lunch. Manok. Nanginig ang kamay ni Francisca. Dumulas ang kutsilyo.

“Mother-in-law! Hindi ba dapat sopas na lang ang kinakain mo? Nakakahiya ka na.”

Katahimikan. Lumuluwang ang mata ni Maria.

Tumingin si Rogelio. “Angel,” sabi niya. Kalmado. Matatag. “Huwag kang magsalita ng ganyan sa mama ko.”

Nag-iba ang mukha ni Angel. Muling iginuhit ang peke. “Love, nagbibiro lang ako.”

Ngunit umuungal ang galit. Kitang-kita ni Maria.

Nagpasyang humingi ng tulong si Maria. Dr. Ricardo. Abogado ng pamilya. Kaibigan.

Ikinwento ang bawat detalye.

“Maria, kailangan mong magmasid ng mabuti. Idokumento ang lahat. Kakailanganin natin ng matibay na ebidensya.”

Hindi nagdalawang isip si Maria. Ang instinct niya ay tumpak. May masamang nagtutulak kay Angel.

Sinimulan ni Maria ang tala. Maliit na kwaderno. Bawat insidente.

Isang gabi, nadiskubre niya: Asin sa lalagyan ng asukal. Sample. Ebidensya.

Check-up. Malakas ang isip ni Francisca.

“Nakakapagtaka naman kasi dito sa bahay lagi siyang nadadapa, nakakalimot… Minsan iniisip ko, Maagang sintomas na kaya ito ng demensya?”

Alarma iyon. Hindi mahina ang isip ng ina.

Gabing may bagyo. Umuwi si Rogelio. Hardin. Veranda. Boses. Mataas. Galit.

Lumapit. Tahimik. Napahinto ang hininga.

“Wala kang silbi kundi maging pabigat, Dona Francisca.” Bulong ni Angel. “Isa kang kargang nagpapabagal sa buhay ni Rogelio.”

“Hindi ko ginusto maging pabigat.”

“Mas magiging masaya siya kung hindi ka na niya kailangang alagaan.”

Nagyelong sindak. Nakinig si Rogelio. Hindi na kwento ni Maria. Aktwal na kalupitan.

Kinabukasan. Dr. Ricardo. “Gusto kong malaman kung ano eksaktong pag-aari ng mama ko. Kailangan ko ng ebidensya ng mga plano ni Angel.”

Folder. Tala ni Maria. Pisikal na ebidensya. “Tama ang kutob mo, Rogelio. May panganib dito.”

Ang bigat ng mundo. Pagtataksil.

IV. Ang Huling Tulak
Si Francisca. Nag-e-embroidery. Veranda.

Lumapit si Angel. Ngiti ng porselana. “Mother-in-law, lakad tayo sa pool. Ang lagkit ng hangin ngayon. Makakabuti sa ‘yo ang sariwang simoy.”

Nanlumo ang matanda. Pilitan. “Tara na, huwag kang matigas ang ulo.”

Nakita ni Maria. Sumisigaw ang instinct. Hindi simpleng lakad. Masyadong banayad si Angel. Plinano.

Sa gilid ng pool. Sinadya ni Angel. Binitawan ang gintong pulseras. Plak.

“Ay diyos mio, napakalaking trahedya! Mahal na mahal pa naman ang pulseras na ‘yon.” Dramatiko.

Bumaling kay Francisca. Kalkulado. “Pwede mo naman akong tulungan, ‘di ba? Konti lang ang yuyuko mo eh.”

“Hindi ako marunong lumangoy.” Bulong ni Francisca.

“Alam ko.”

ANG MARAHAS NA TULAK.

Sumigaw si Francisca. Umikot ang mundo. Pabagsak. Ang takot ay pagsabog.

HUWAG!

Tumakbo si Rogelio. Bilis na hindi niya alam na kaya niya. Hinablot ang ina. Huling segundo. Hila paatras. Natumba sila.

Ligtas si Francisca. Hininga na nasa pagitan ng buhay at kamatayan.

Sumabog ang kaguluhan.

“Ano bang iniisip mo, Angel?” Umugong ang boses ni Rogelio. Galit. Walang pigil.

Pumutla si Angel. Pilit. “Love, hindi ‘yan ang iniisip mo. Nagbibiro lang ako ulit. Nagbibiro.”

Tumayo si Rogelio. Apoy ang mata.

“Tinangka mong patayin ang nanay ko.”

“Hindi!” Sigaw ni Angel. Takot. “Hindi ko gagawin ‘yon. Aksidente lang. Maniwala ka sa akin. Please.”

Dumating si Maria. Tumayo sa tabi ni Rogelio.

“Nakita ko ang lahat, Sir. Hindi niya nakita kong itinulak niya ang nanay mo.”

“Tumahik ka, lilang walang hiya!”

Iyon ang tunay na Angel. Galit. Marahas. Walang hiya.

Nabuwag ang ilusyon. Wala na ang socialite. Hubad na kasakiman.

“Sobra ka na, Angel.” Boses ni Rogelio. Mahina. Matatag. Mas mabigat pa sa sigaw.

Kinuha ang telepono. “Ricardo, pumunta ka agad sa bahay. Dalhin mo lahat ng napag-usapan natin. Oras na.”

Tumungo si Angel. Walang ngiti. Galit na apoy. Guguho ang imperyo. Sa ilalim ng sarili niyang mga paa.

V. Katotohanan at Kapatawaran
Hindi na kinailangan ng pagtatago.

Sa opisina. Si Rogelio. Puno ng pighati. Pagod. Pumasok si Dr. Ricardo. Itim na folder.

“Nasa folder na ito ang lahat. Tala, ebidensya, detalyadong report ni Maria.”

Binasa ni Rogelio. Hindi na nagduda. Tumawag ng guwardya. Pinasok si Angel. Basag ang maskara.

“Angel!” Panimulan ni Rogelio. “Narinig ko mismo ang sinabi mo. Nakita ko ang tangka mong gawin. Hindi mo talaga ako minahal.”

“Hindi, Rogelio, pakiusap!” Sumamo ni Angel. Luha. Walang bigat.

“Ang sandaling kahinaan ay hindi paulit-ulit,” sabi ni Ricardo. “Ang ginawa mo, Angel, ay pinagplanuhan.”

Umatras si Rogelio. Walang emosyon. “Mula sa sandaling ito, wala ka nang kapangyarihan sa bahay na ito, sa buhay ko, o sa anumang pag-aari ng pamilyang ito. Mananagot ka sa bawat ginawa mo.”

Naging sigaw ang hikbi. Ngunit tapos na ang desisyon.

Ang mansion ay naging lugar ng ginhawa. Hindi na bingi ang katahimikan.

Si Francisca, unti-unting lumalakas. Sa ilalim ng pangalaga ni Maria at ng anak.

Naghain ng pormal na kaso si Rogelio. Mabilis ang usad. Sinadya ang lahat.

Escandalo sa Curitiba. Ang socialite, tampok sa balita. Dahil sa kasakiman at tangkang pagpatay.

Lumayo si Rogelio sa negosyo. Panahon para sa ina. Ang babaeng nanatiling matatag.

Naupo si Francisca. Rosaryo sa kamay.

“Patawarin mo ako, Mama,” bulong ni Rogelio. “Dapat matagal ko pa itong nakita.”

Ngumiti si Francisca. Puno ng init at kapatawaran. “Anak, minsan binubulag tayo ng pag-ibig. Pero ang mahalaga, ang katotohanan ay nasa harap na natin ngayon.”

Sa di kalayuan, napaluha si Maria.

Tapos na. Hindi na babalik si Angel.

Ang tahanan ay hindi na pininturahan ng kasinungalingan. Hindi laging galing sa labas ang panganib. Minsan, ito’y nagtatago sa pamilyar na mukha. Kinakailangan ng lakas ng loob at pagmamahal upang matuklasan ito at mapagtagumpayan.