Ang malamig na hangin sa bundok ng Benguet ay karaniwang pinagmumulan ng ginhawa at turismo, ngunit ngayong Disyembre, ito ang naging senaryo ng isang trahedya na yumanig sa mismong pundasyon ng gobyerno ng Pilipinas. Ang pagkakatagpo sa walang buhay na katawan ng dating Undersecretary ng Department of Public Works and Highways (DPWH) na si Maria Catalina “Cathy” Cabral sa ilalim ng 30-metrong bangin sa mapanganib na Kennon Road ay nagpasiklab ng matinding haka-haka, maniobra sa politika, at desperadong paghahanap sa katotohanan. Para sa isang babaeng gumugol ng mahigit 40 taon sa pag-navigate sa masalimuot na burukrasya ng imprastraktura at pagpaplano, ang kanyang huling paglabas ay isang nakakagulat at marahas na pagbaba na pinaniniwalaan ng marami na malayong hindi aksidente.

Ang mga pangyayaring humantong sa pagkakatuklas sa kanyang bangkay noong gabi ng Disyembre 18, 2025, ay parang isang iskrip mula sa isang political thriller. Ayon sa mga opisyal na ulat ng pulisya mula sa Tuba Municipal Police Station, si Cabral ay naglalakbay patungong Baguio City kasama ang kanyang matagal nang drayber na si Ricardo Munos Hernandez. Sa isang hakbang na ngayon ay masusing sinusuri ng mga imbestigador, iniulat na hiniling ni Cabral sa kanyang drayber na huminto sa lugar ng Maramal sa Camp 4. Hiniling umano niya na “maiwang mag-isa” sandali, at pinauwi ang kanyang drayber na nagtungo sa isang kalapit na gasolinahan. Pagbalik ng drayber makalipas ang dalawang oras, wala na ang undersecretary. Sa isang mabilis na paghahanap na kinasasangkutan ng Baguio City Police at mga lokal na disaster unit, natagpuan ang kanyang bangkay, walang malay at walang malay, malapit sa Ilog Bued.

Ang panahon ng pagkamatay ni Cabral ang siyang nagpabago sa usapin ng lokal na pulisya tungo sa isang pambansang krisis. Sa panahon ng kanyang pagpanaw, si Cabral ay isang pangunahing tauhan sa isang malawakang imbestigasyon ng Independent Commission for Infrastructure (ICI) at ng Tanggapan ng Ombudsman. Siya umano ang “tagapag-ingat ng mga rekord” para sa kontrobersyal na “mga inilalaan”—isang sistema ng mga pagpasok ng badyet at mga kickback na naiulat na nagpapadala ng bilyun-bilyong piso sa mga bulsa ng matataas na ranggong pulitiko at kanilang mga kasamahan. Isang linggo bago ang kanyang pagkamatay, binigyan siya ng subpoena upang magpatotoo. May mga bulong-bulungan sa mga bulwagan ng kapangyarihan na si Cabral ay “handa nang kumanta,” dahil napagod na sa pagpasan ng bigat ng pinakamadilim na mga sikreto ng departamento.

Nangunguna si Interior and Local Government Secretary Jonvic Remulla sa pagtugon ng administrasyon, na kinumpirma na ang inisyal na autopsy na isinagawa ng PNP Medico-Legal team ay nagpakita na ang sanhi ng pagkamatay ay blunt force trauma. “Ang kanyang mga pinsala—bali sa mukha, basag na tadyang na tumusok sa kanyang mga laman-loob, at bali sa mga binti—ay naaayon sa pagkahulog mula sa isang mataas na lugar,” sabi ni Remulla. Gayunpaman, mabilis niyang idinagdag na habang ang mga inisyal na indikasyon ay nagpapahiwatig ng posibleng pagpapakamatay o aksidente, ang gobyerno ay “hindi inaalis ang posibilidad ng foul play.” Ang pagkaapurahan ng sitwasyon ay binigyang-diin nang iutos ni Remulla ang agarang pagsibak sa Hepe ng Pulisya ng Tuba at sa Direktor ng Panlalawigan ng Benguet dahil sa pagkabigong ituring ang lugar ng pagbawi bilang isang pinangyarihan ng krimen, na nagpapahintulot sa mga personal na gamit na ibalik sa pamilya bago makumpleto ang forensic analysis.

Nagpahayag ng pagnanais ang pamilya ng yumaong undersecretary ng privacy, at sa simula ay tumanggi pa nga sa autopsy, dahil sa paniniwalang ang pagkamatay ay isang trahedya. Gayunpaman, ang paninindigan na ito ay lalong nagpalala sa mga teorya ng “conspiracy of silence” na kumakalat sa social media. Itinuro ng mga kritiko at political analyst, kabilang ang dating PACC Chairman na si Greco Belgica, na ang pagkamatay ni Cabral ay isang “malaking kawalan” para sa kilusang kontra-korapsyon. “Alam niya ang mga pangalan. Alam niya ang mga halaga. Alam niya kung paano minanipula ang mga proyekto sa pagkontrol ng baha,” giit ni Belgica. Ang pangamba ay kapag wala na si Cabral, maaaring tumigil ang paghahanap ng mga “allocables,” na poprotekta sa mga makapangyarihang “masterminds” na umano’y nag-oorganisa ng bilyun-bilyong pisong pandarambong.

Nagdagdag pa ng isa pang patong ng intriga ang isang panayam sa magasin noong 2018 na kamakailan lamang ay muling lumitaw, kung saan inamin ni Cabral na ang kanyang pinakamalaking takot ay ang “matataas na lugar.” Ang detalyeng ito ay naging isang pangunahing punto para sa mga nahihirapang tanggapin ang anggulo ng pagpapakamatay. “Ang isang babaeng takot sa matataas na lugar na pumipili ng 30-metrong bangin bilang kanyang huling destinasyon ay isang kabalintunaan na hindi natin maaaring balewalain,” sabi ng isang imbestigador na blogger. Bukod pa rito, ang pag-uugali ng kanyang drayber, na ngayon ay isang taong pinag-iisipan, ay sinusuri pa rin. Bakit niya siya iniwan mag-isa sa isang mapanganib na highway? Bakit nagbago ang timeline ng kanyang pagbabalik habang tinatanong? Ito ang mga tanong na inatasang sagutin ngayon ng CIDG.

Ang “Cabral Files”—ang mga digital at pisikal na dokumentong iniulat niyang itinago—ang siyang pinaka-hinahangad na ebidensya sa bansa. Inutusan ng Ombudsman ang National Bureau of Investigation (NBI) na i-secure ang lahat ng kanyang mga gadget, kabilang ang kanyang pangunahing cellphone, umaasang ang mga mensahe at call log mula sa kanyang mga huling oras ay magbubunyag kung sino ang kanyang kausap at kung ano—o sino—ang kanyang kinatatakutan. May mga ulat na nakatanggap siya ng mga banta bago ang kanyang paglalakbay sa Baguio, bagama’t opisyal na sinabi ng DILG na walang pormal na ulat ng mga banta ang isinampa bago ang kanyang pagkamatay.

Habang nagdadalamhati ang bansa sa pagkawala ng isang lingkod-bayan na nag-alay ng apat na dekada sa DPWH, ang trahedya ay naging isang sigaw para sa transparency. Nangako ang Independent Commission for Infrastructure na ipagpapatuloy ang imbestigasyon nito, na nagsasaad na habang wala na ang isang mahalagang saksi, nananatili ang bakas ng papel na iniwan niya. Ang iskandalo ng “mga alokasyon,” na nagsasangkot ng bilyun-bilyong ghost project sa Davao Occidental at iba pang mga probinsya, ay hindi na lamang isang imbestigasyon sa pananalapi; ito ngayon ay isang misteryo ng pagpatay na nagbabantang ibuka ang kurtina sa pinakamalalim na antas ng katiwalian sa gobyerno.

Sa huli, ang kwento ni Maria Catalina Cabral ay isang nakakapangilabot na paalala ng mataas na halaga ng katotohanan sa isang sistemang itinayo sa mga anino. Nadapa man siya, tumalon, o natulak, ang resulta ay nananatiling pareho: isang katahimikan na nagsisilbi sa mga tiwali at isang kawalan na nag-iiwan sa publiko na naghahanap ng mga kasagutan. Habang pinapinal ang mga pagsusuri sa DNA at mga resulta ng forensic sa mga darating na araw, naghihintay ang bansa upang makita kung sa wakas ay ilalabas na ng mga bundok ng Benguet ang katotohanan, o kung ang mga sikreto ng mga proyekto sa pagkontrol ng baha ay mananatiling nakabaon sa ilalim ng Kennon Road magpakailanman.