“May mga araw na parang dinudurog ka ng mundo, pero hindi niya alam na may dahilan kang hindi pwedeng sumuko.”

Ako si Ashley. At hanggang ngayon, ramdam ko pa rin ang bigat ng sandaling iyon nang ihagis sa mesa ang sweldo ko at malamig na sinabi sa akin na lumabas na. Hindi man lang ako tinignan sa mata. Parang wala akong halaga. Parang isa lang akong gamit na pwedeng palitan kapag nakasagabal sa interes ng may pera at kapangyarihan.

Alam ng lahat ng empleyado sa restaurant ang ibig sabihin noon. Kapag may espesyal na kliyente, kahit mali, kahit bastos, kahit tapak-tapakan ang pagkatao mo, ikaw pa rin ang talo. Ang waitress ang laging nasisisi. Nanginig ang boses ko habang sinusubukan kong magsalita, ipaliwanag na hindi ko sinasadya, na ipinagtanggol ko lang ang sarili ko. Pero pinutol niya agad ako. Hindi raw niya kailangang makinig. Patakaran daw iyon. Ayaw ko, ayan ang bayad ko, lumabas na raw ako.

Tahimik ang opisina. Walang tumingin sa akin para ipagtanggol ako. Kinuha ko ang pera, pinigil ang luha, at lumabas. Doon pa lang ako napahinto. Yun na ba yon. Ganun na lang kadaling burahin ang lahat ng pinagpaguran ko. Ang trabaho ko. Ang pangarap ko. Ang pag-asang umaasa sa akin.

Hindi iyon ordinaryong araw. Nakataya ang buhay ng anak ko. Kailangan ko ng trabaho. Kailangan ko ng pera. Kahit kapalit pa nito ang pagod at dignidad. Pero sa mundong ginagalawan ko, sapat na ang isang tawag para isara ang lahat ng pinto.

Waitress lang ang alam kong gawin. Kung tinapos ko lang sana ang kolehiyo. Kung naging matapang lang sana ako noon. Pero ang buhay, hindi bumabalik. Touch move. Nakaraan na ang lahat.

Magaling ako noon sa eskwela. Tahimik, masipag, may pangarap. Hanggang sa makilala ko si Frank. Palangiti, masipag din, marunong mangarap. Isang gabi, matapos ang pag-aaral sa library, tinanong niya akong pakasalan siya. Naniniwala akong tama ang lahat. Minahal ko siya nang buo. At sa likod ng pangarap, may lihim na lumalaki sa loob ko….

Buntis ako. Akala ko simula iyon ng masayang bukas. Pero umiyak ang nanay ko. Hindi sa galit, kundi sa takot. Tama siya. Hindi na ako nakabalik sa kolehiyo. At bago pa man lumaki ang panganay naming si Marie, buntis na naman ako.

Unti-unting nawala si Frank. Hindi sa isang malaking away, kundi sa araw-araw na pagod at takot. Hanggang sa iniwan niya ako. Buntis, may kargang sanggol, at wasak ang mundo.

Tinulungan ako ng nanay ko. Gabi-gabing walang tulog. Pero ang sahod niya, sapat lang para mabuhay. Kaya tumayo ako. Nagtrabaho ako bilang waitress. Hindi dahil gusto ko, kundi dahil kailangan.

Lumipat-lipat ako ng trabaho. May café na may may-aring bastos. May restaurant na puno ng multa. Hanggang sa makarating ako sa isang kilalang restaurant. Akala ko iyon na. Hanggang sa dumating si Mrs. Flores.

Isang babaeng magara, mataas ang tingin sa sarili, at tila may kapangyarihang sirain ang sinumang humarap sa kanya. May lihim na patakaran sa restaurant. Kapag siya ang customer, kahit hindi mo kasalanan, ikaw ang magbabayad. Bunutan. At sa araw na iyon, ako ang malas.

Ginawa ko ang lahat ng makakaya ko. Ngumiti. Nagtiis. Pero sa isang maling hakbang, nadapa ako. Bumagsak ang mga plato. Natapunan siya. At doon natapos ang lahat. Isang tingin lang ng boss, alam ko na. Tapos na ako.

Umuwi akong wasak. Pero mas masakit ang takot para sa anak ko. May leukemia si Marie. Kailangan ng gamutan. Mahal. At wala kaming sapat.

Nagtrabaho ako bilang tagalinis. Dishwasher. Kahit anong oras. Kahit anong pagod. Para kay Marie, kakayanin ko lahat. Anim na buwang halos hindi ako natutulog. Hanggang sa unti-unting gumaling ang anak ko.

Isang gabi, napadpad ako sa tapat ng restaurant na minsang sumira sa akin. Paalis na sana ako nang makita ko ang isang gintong pendant. Pinulot ko iyon. Hindi ko inangkin. Hinanap ko ang may-ari.

At doon ko siya muling nakita. Si Mrs. Flores. Hindi na magara. Tahimik. Malungkot. Doon ko nalaman ang kwento niya. Nawalan siya ng asawa. Mag-isa na lang. At doon ko naintindihan na ang galit niya ay galing sa lungkot.

Hindi niya ako nakilala. At hindi ko na rin sinabi. Umalis akong magaan ang dibdib.

Ilang araw ang lumipas, tumunog ang cellphone ko. Isang tawag mula sa isang foundation. May nagrekomenda raw sa akin. Isang babaeng nagbalik ng alahas kahit walang kapalit. May alok silang trabaho. May benepisyo. May oras para sa mga anak ko.

Doon ko naintindihan. Hindi man agad, pero may balik ang kabutihan. Hindi sa paraang inaasahan mo, kundi sa panahong kailangan mo na talaga.

Hindi perpekto ang buhay ko. Pero natutunan kong kahit ilang beses kang ibagsak ng mundo, basta may dahilan kang tumayo, may pag-asa pa ring babalik ang liwanag.