Tradisyon sa Pilipinas ang Pasko bilang panahon ng kasaganaan, pagsasama-sama ng pamilya, at syempre, ang inaabangan na notebena meals. Ngunit ngayong taon, natabunan ang diwa ng kapaskuhan ng mainit na diskusyon matapos imungkahi ng Department of Trade and Industry (DTI) na Php500 lang ang sapat para makapaghanda ng notebena. Ang pahayag na ito ay nagdulot ng reaksyon hindi lamang mula sa ordinaryong mamamayan kundi pati na rin sa mga sikat na personalidad at politiko, na nagpasiklab ng debate tungkol sa kakayahang makabili, prayoridad ng gobyerno, at realidad ng pamumuhay ng mga pamilyang Pilipino.

Isa sa mga kilalang personalidad na nagbigay ng opinyon ay si Gloria Diaz, dating Miss Universe at beteranang aktres. Sa isang press conference para sa kanyang bagong pelikula sa Metro Manila Film Festival na Reconnect, tinanong siya tungkol sa pahayag ng DTI. Sinuportahan niya ang panukala at sinabi na kaya naman umano ng Php500 para sa isang basic na notebena. “Of course, pwede,” ani Diaz, idinagdag na ipinakita sa kanya ng kanyang kaibigang si DTI Secretary Christina Roque kung paano maaaring ipamahagi ang budget. Ayon kay Diaz, maaari nitong bilhin ang corned beef, fruit salad, pineapple juice, at kahit pancit, na nagpapatunay na sa maingat na pagba-budget, posibleng makapaghanda ng simpleng handa.

Subalit, nagdulot ito ng galit sa mga netizens. Marami ang nagsabing lipas na ang pananaw ni Diaz, base sa ibang panahon, at wala sa realidad ng kasalukuyang paghihirap ng maraming pamilyang Pilipino. Dumagsa ang mga komento sa social media, na nagsasabing hindi sapat ang Php500 lalo na para sa mas malaking pamilya. Ang ilan ay nag-sarcasm na parang sinasabi ang “beggars can’t be choosers,” na naglalantad ng agwat sa pagitan ng mayayaman at ordinaryong mamamayan.

Hindi lamang sa celebrity statement nag-ugat ang kontrobersiya. Nagbigay din ng komento si Secretary Larry Gadon, na nagsabing posibleng magastos ang Php500 para sa isang basic notebena kung maayos ang budget. Ibinahagi niya kung paano niya nagastos ang Php476 hanggang Php480 para sa spaghetti, ham, cheese, at fruit cocktail. Ayon sa kanya, para sa maliliit na pamilya o sa marunong mag-budget, puwede naman. Gayunpaman, inamin din niya na para sa marami, malinaw na kulang ang Php500. Binanggit niya na may mga pamilya na gumagastos ng Php2,000 hanggang Php3,000 para sa mas kumpleto at mas masaganang handa.

Pinukaw ng debate ang mas malalim na isyu: ang pananaw ng publiko na tila wala sa realidad ang mga opisyal ng gobyerno at ilang sikat na tao sa araw-araw na hamon ng ordinaryong Pilipino. Kritiko ang nagsabing ang pagtataguyod ng Php500 bilang sapat ay para bang minamaliit ang paghihirap ng mga pamilya, lalo na sa panahon ng inflation at tumataas na presyo ng pagkain. Marami ang nagpakita ng pagkadismaya dahil ang ganitong pahayag ay tila hindi nakatutulong kundi lumalayo sa tunay na kalagayan ng mga mamamayan.

Ipinaliwanag ni Presidential Communications Undersecretary Claire Castro ang posisyon ng gobyerno. Sinabi niya na hindi ang halaga ng Php500 ang isyu kundi kung “doable” ba ito para sa isang minimal na handa. Binanggit ni Castro na hinihikayat ng DTI ang mga manufacturer ng pangunahing bilihin na panatilihin ang presyo hanggang katapusan ng Disyembre, na nagpapakita na sa maingat na pamimili, maaaring makabuo ng simpleng handa sa inirekomendang budget. Binigyang-diin niya na nakadepende ito sa diskarte ng mamimili, at maaaring bumili ng pre-packaged o non-branded items para mas makatipid.

Sa kabila ng paglilinaw, nanatiling kritikal ang publiko. Maraming netizens ang nagsabing ang mga pahayag mula sa celebrities at gobyerno ay patunay ng pagka-out of touch ng mayayamang sektor sa karanasan ng ordinaryong mamamayan. Ang kontrobersiya ay naging sentro rin ng diskusyon tungkol sa income inequality, accountability ng gobyerno, at realidad ng holiday spending sa Pilipinas. Kritiko ang nagsabing ang debate ay hindi lamang tungkol sa pera kundi sa agwat ng perception, policy, at realidad.

Lalo pang pinuna ang pahayag ni Gloria Diaz dahil ito’y kasabay ng promotion ng kanyang pelikula. Sinabi ng ilan na tila hindi akma ang kanyang suporta sa Php500 budget, na maaaring nagdulot ng impresyon na hindi niya tunay na nauunawaan ang pinagdadaanan ng marami. Binanggit din na may responsibilidad ang mga celebrities na maging maingat sa paglahok sa pampublikong usapin, lalo na kung nakakaapekto ito sa mahihirap na komunidad.

Samantala, patuloy na ipinagtatanggol ng mga politiko ang posisyon ng DTI, na sinasabing halimbawa lamang ang Php500 at hindi isang kumpletong solusyon. Sinasabi nila na puwede pa ring gumastos ng higit depende sa kakayahan ng pamilya. Ayon sa mga eksperto mula sa Philippine Amalgamated Supermarkets Association, may mga murang options na puwede, ngunit kailangan ng maingat na diskarte sa pamimili. Ang mensahe, ayon sa kanila, ay tungkol sa pagiging resourceful at hindi sa pagbawas ng inaasahan.

Ipinakita ng debate ang mas malalim na pagninilay sa tradisyon at ekonomiya ng Pasko. Habang nananatili ang kasiyahan at pagbibigay, binibigyang-diin nito ang kahalagahan ng pagkilala sa magkakaibang karanasan ng mga pamilya sa Pilipinas. Maaaring sapat ang Php500 para sa ilang pamilya, ngunit malinaw na kulang ito sa iba, lalo na sa mas malalaking pamilya.

Sa huli, ipinapakita ng Php500 notebena debate ang patuloy na usapin tungkol sa katarungan, affordability, at realidad ng buhay sa Pilipinas. Nagsisilbi itong paalala na kahit simpleng pahayag ng gobyerno ay maaaring magdulot ng malawakang epekto sa lipunan, lalo na sa panahon ng kapaskuhan. Ang diskusyon ay nagpapahiwatig na mahalaga ang balanse ng fiscal guidance at empatiya sa pakikitungo sa mamamayan.