Mainit na usap-usapan ngayon sa social media ang naging palitan ng salita sa pagitan nina Congressman Mark Leviste at dating party-list representative Terry Ridon. Ang tila simpleng pagdinig ay nauwi sa tensyon at kantiyawan nang mapansin ng marami ang isang detalyeng hindi inaasahan ng publiko. Sa gitna ng seryosong diskusyon tungkol sa mga mahahalagang isyu ng bayan, isang kahon ng pizza ang naging sentro ng atensyon, na nagresulta sa mga akusasyon ng pagiging “epal” at pagdududa sa kredibilidad ng mga kasangkot.

Nagsimula ang lahat nang humarap si Cong. Leviste sa isang public forum kung saan tinalakay ang mga kontrobersyal na proyekto at polisiya. Sa gitna ng kaniyang pagpapaliwanag, tila naging agresibo ang kaniyang dating, bagay na hindi pinalampas ni Terry Ridon. Si Ridon, na kilala sa kaniyang matalas na dila at diretsahang pagpuna, ay hindi nag-atubiling tawaging “tanga” ang kongresista sa harap ng maraming tao. Ayon kay Ridon, tila nagmamarunong lang si Leviste nang walang sapat na basehan o hawak na ebidensya.

Ang mas lalong nagpaliyab sa galit ng mga netizens ay ang rebelasyon tungkol sa “dokumentong” iwinawagayway ni Leviste. Sa unang tingin, akala ng marami ay hawak ng kongresista ang mga mahahalagang papeles na magpapatunay sa kaniyang mga sinasabi. Ngunit sa masusing pagsusuri ng mga nakasaksi at base na rin sa mga kumalat na video, lumabas na hindi pala ito opisyal na dokumento kundi isang karton lamang ng pizza. Ang insidenteng ito ang naging mitsa para bansagan siyang “Aw Aw” ng kaniyang mga kritiko, isang bansag na mabilis kumalat sa mga comment section.

Hindi ito ang unang pagkakataon na nasangkot sa kontrobersya ang mga opisyal ng pamahalaan dahil sa kanilang asal sa harap ng publiko, pero ang sitwasyong ito ay kakaiba dahil sa halo ng seryosong debate at tila komedyang nangyari. Para sa marami, ang pagdadala ng pizza box sa isang seryosong pagtitipon at pagpapanggap na ito ay mahalagang dokumento ay isang malaking pambabastos sa proseso ng gobyerno. Ayon sa mga tagamasid, ipinapakita nito ang kawalan ng preparasyon at ang tila pagpapahalaga lamang sa “showmanship” kaysa sa tunay na serbisyo.

Sa kabilang banda, may mga tagapagtanggol din si Leviste na nagsasabing baka nagkataon lang ang lahat o kaya naman ay bahagi lamang ito ng paninira ng kaniyang mga kalaban sa politika. Gayunpaman, mas malakas ang boses ng mga nadismaya. Ang salitang “pa-epal” ay paulit-ulit na ibinabato sa kongresista, lalo na’t kilala siya sa pagiging aktibo sa social media at pagpapakita ng kaniyang mga aktibidad na madalas ay nababatikos bilang “publicity stunt.”

Ang engkwentro nina Ridon at Leviste ay sumasalamin sa mas malalim na problema sa ating politika—ang labanan ng ingay kaysa sa labanan ng talino. Nang tawaging “tanga” ni Ridon si Leviste, nahati ang opinyon ng publiko. May mga natuwa dahil sa wakas ay may nagsalita ng tapat, habang may mga nagsabi namang hindi nararapat ang ganoong kabastos na lengguwahe sa isang pampublikong diskusyon. Pero kahit anong panig ang kampihan ng mga tao, iisa lang ang hindi maitatanggi: ang imahe ng pizza box ay mananatiling nakatatak sa isip ng mga Pilipino bilang simbolo ng sablay na stratehiya.

Habang tumatagal, lalong lumalalim ang diskusyon sa internet. Maraming memes ang nagsulputan na nagpapakita ng iba’t ibang bersyon ng “pizza document.” Para sa mga kabataan, ito ay isang katatawanan, pero para sa mga seryosong mamamayan, ito ay isang paalala na dapat tayong maging mapanuri sa mga lider na ating iniluluklok. Hindi sapat ang porma, hindi sapat ang galing sa pagsalita, at lalong hindi sapat ang pagdadala ng kung anu-anong gamit para lang magmukhang may alam.

Ang tanong ng nakakarami: Hanggang kailan hahayaan ng publiko ang ganitong uri ng pag-uugali mula sa mga mambabatas? Ang bawat salitang binitawan ni Ridon ay nagsilbing gising sa marami na hindi dapat basta-basta naniniwala sa nakikita sa camera. Ang katotohanan ay madalas na nakatago sa likod ng mga magagarang barong at matatamis na salita. Sa kasong ito, ang katotohanan ay literal na nasa loob ng isang kahon ng pizza.

Sa huli, ang insidenteng ito ay nagsisilbing aral para sa lahat ng mga nasa posisyon. Ang kredibilidad ay pinaghihirapan at hindi nakukuha sa pag-eksena lang. Habang patuloy na nagbabangayan ang dalawang kampo, ang taumbayan naman ang naiiwang nagtatanong kung kailan ba magkakaroon ng seryosong usapan tungkol sa tunay na problema ng bansa, malayo sa mga camera, malayo sa mga bansagan, at siguradong malayo sa anumang pizza box.