Sa mundo ng negosyo, madalas naririnig natin ang salitang “tiwala.” Sa bawat pakikipagsosyo, iyon ang pundasyon—mas mahalaga pa kaysa puhunan o kontrata. Ngunit paano kung ang tiwalang iyon ay mabasag sa isang iglap? Paano kung ang taong inaasahan mong magiging katuwang mo sa tagumpay ay siyang magpapayanig sa buong buhay mo?

Ganito ang nangyari kay Liana, isang dalagang negosyante na unti-unting binubuo ang pangarap na magkaroon ng sariling pastry shop. Sa edad na dalawampu’t apat, masipag siya, likas na malikhain, at puno ng pangarap. Ngunit dahil kulang sa kapital, napilitan siyang humanap ng kasosyo—isang taong may maibibigay na puhunan, gabay, at koneksyon.

At dito pumasok si Marco.

Si Marco ay tahimik ngunit maaasahang businessman. Marami na siyang pinasukang startup, kilala sa pagiging mabilis magdesisyon at matalinong mamili ng tamang negosyong papasukin. Nang makita niya ang proposal ni Liana, agad siyang humanga. Moderno, malinaw, at may malaking potensyal. Kaya hindi nagtagal, nagkasundo sila.

Sa umpisa, maayos ang lahat. Gumaganda ang kita, tumataas ang orders, at unti-unti nang nakikilala ang brand sa social media. Madalas silang mag-usap tungkol sa plano, improvement, at mga susunod pang expansion. Sa mata ni Liana, si Marco ay hindi lang kasosyo—mabuting tao siya.

Hanggang sa dumating ang araw na iyon.

Isang gabi, habang pinipirmahan nila ang ilang update sa financial reports, napansin ni Liana na tila may itinatago si Marco. Halata ang pag-iwas ng lalaki sa ilang tanong, lalo na tungkol sa ilang transaksyong hindi niya pamilyar. Hindi man siya mapaghinalaing tao, may kakaiba sa kilos nito.

Nang makaalis si Marco, napagpasyahan niyang silipin ang ilang dokumentong hindi niya binibigyang pansin noon. At doon unti-unting umusbong ang pagdududa. May ilang suppliers na nakapangalan kay Marco, hindi sa kompanya. May ilang transactions na dumadaan sa ibang account. May mga resibong hindi tugma sa halagang nakalista.

Kinabahan si Liana. Hindi ito basta simpleng pagkakamali. May hindi tama.

Kinabukasan, maaga siyang pumasok sa opisina para beripikahin ang lahat. At habang mas lumalalim ang pagre-review niya, mas bumibigat ang dibdib niya. Parang unti-unting lumalabo ang paningin niya habang binabasa ang bawat dokumento.

Ang kasosyo niyang pinagkakatiwalaan—hindi pala nagpapasok ng buong puhunan. At ang mas masakit? May ilang bahagi ng kita na inililipat sa ibang negosyo ni Marco, nang hindi niya alam, nang walang permiso, at malinaw na labag sa napagkasunduan.

Namutla si Liana. Parang gumuho ang lahat. Ang pagod, puyat, at sakripisyo niya ay parang pinagtaksilan.

Ilang oras siyang nakaupo, hindi makagalaw. Tanging iisang tanong lang ang paulit-ulit sa isip niya: “Bakit niya nagawa ito?”

Hindi niya kayang kausapin agad si Marco. Hindi pa siya handa. Hindi niya alam kung dapat ba siyang magalit, umiyak, o sumuko. Ngunit sa halip na lamunin ng emosyon, nagpasya siyang kumilos. Tinawagan niya ang accountant ng kumpanya at humingi ng tulong para ayusin ang mga dokumento. Kinabukasan, nakipagkita siya sa legal adviser.

At doon niya nalaman ang katotohanan—may karapatan siyang bawiin ang buong negosyo. Dahil sa ginawang paglabag ni Marco, maaaring mawalan ito ng buong share. Hindi nito inasahan na masusuri ni Liana ang lahat. At hindi nito inakalang kaya niyang ipaglaban ang sarili.

Isang linggo siyang naghanda bago niya tuluyang hinarap si Marco.

Sa meeting na iyon, hindi niya kailangang sumigaw. Hindi niya kailangang magbanta. Hinayaan niyang magsalita ang mga dokumento—ang mismong ebidensyang itinago sa kanya. At sa unang pagkakataon, nakita niya ang gulat at takot sa mukha ni Marco.

Hindi ito nakapagsalita.

“Hindi mo ako tinulungan,” mahinahong sabi ni Liana. “Ginamit mo ako.”

Wala nang nagawa si Marco nang ibigay ni Liana ang termination notice ng partnership. At sa huli, napilitan siyang ilipat ang buong share pabalik sa dalaga.

Sa kabila ng sakit, hindi ito nagtapos sa pagkawasak. Sa halip, iyon ang naging simula ng tunay na pagbangon. Mas naging matatag si Liana, mas naging maingat, at mas naging matalino sa pagpili ng pagkakatiwalaan. At sa muling pagbubukas ng pastry shop ilalim ng kanyang pangalan, hindi na siya takot.

Dahil alam niyang kaya niyang tumayo kahit sino pa ang manlinlang sa kanya.

At ang dating lihim na nagpayanig sa kanya—iyon ang nagbigay ng lakas para ipaglaban ang negosyong siya mismo ang bumuo.