Ang Anino ng mga Tumakas na Nakaamba sa Katarungan
Sa pabago-bagong kalagayan ng sistema ng hustisya sa Pilipinas, kakaunti ang mga kuwentong nagpapanatili ng walang humpay at nakapangingilabot na kapit sa kamalayan ng publiko tulad ng paghahanap kay dating Director General ng Bureau of Corrections (BuCor) na si Gerald Bantag. Sa loob ng ilang buwan, ang puganteng heneral ay nanatiling isang mailap na multo, isang kilalang wanted na ang kawalan sa korte ay kasing-ingay ng kanyang dating presensya sa mga pasilyo ng Bilibid. Gayunpaman, ang salaysay ay nagkaroon ng matalim at dramatikong pagbabago ngayong linggo nang sa wakas ay binasag nina Department of Justice (DOJ) Secretary Jesus Crispin “Boying” Remulla at ng kasalukuyang BuCor Chief na si Gregorio Catapang Jr. ang kanilang katahimikan, at tinugunan ang mga tsismis na ang impluwensya ng puganteng ito ay hindi lamang buo kundi masasabing lumalakas pa.

Makapal ang pakiramdam ng pagkaapurahan sa pinakahuling press briefing. Kasalukuyang nahaharap ang gobyerno sa dalawahang hamon: ang pisikal na gawain ng paghahanap sa isang lalaking sinanay sa pinakamataas na antas ng seguridad ng estado, at ang sikolohikal na gawain ng pagkumbinsi sa publiko—at mga saksi ng estado—na ang batas ay nananatili pa ring nangingibabaw. Ang mga headline na sumisigaw ng “Nakupo! Remulla at Catapang NAGSALITA na/Gen. Bantag lalong Lumakas” ay sumasalamin sa isang malalim na pagkabalisa na maaaring nawawalan na ng kontrol ang estado sa isa sa mga pinakamahalagang kasong kriminal nito.

Ang Direktiba ni Remulla: Isang Mensahe para sa Underground
Si Kalihim Boying Remulla, na kilala sa kanyang direkta at kadalasang matapang na pagharap sa mga usaping panghukuman, ay hindi nagmamaliw sa mga salita sa kamakailang update. Tinugunan ng Kalihim ang mga pangamba na si Bantag, sa kabila ng pagiging isang pugante na may standing warrant para sa pagpatay sa broadcaster na si Percy Lapid at sa middleman na si Jun Villamor, ay mayroon pa ring kakayahang takutin o impluwensyahan ang kasalukuyang mga operasyon ng BuCor.

Ang mga pahayag ni Remulla ay nagmumungkahi na alam ng DOJ ang isang “lihim na network ng suporta” na patuloy na nagpoprotekta sa dating heneral. Ang network na ito ay pinaniniwalaang binubuo ng mga loyalista sa loob ng mga unipormadong serbisyo at mga dating kasamahan na nakikita si Bantag bilang simbolo ng isang naiiba at mas bakal na panahon ng pamamahala ng bilangguan. Sa pamamagitan ng pagsasalita ngayon, sinusubukan ni Remulla na magpakita ng isang “walang awa” na paninindigan, na nagpapahiwatig sa mga natitirang kaalyado ni Bantag na ang pasensya ng estado ay umabot na sa hangganan nito. Nananatiling malinaw ang pokus ng Kalihim: ang pagkakahuli kay Bantag ay hindi lamang tungkol sa isang kaso ng pagpatay; ito ay tungkol sa pagpapatunay na walang indibidwal na “mas malakas” kaysa sa institusyong kanilang pinaglingkuran noon.

Catapang’s Battle for Bilibid: Cleaning the Ranks
Sa kabilang panig ng ekwasyon ay si Direktor Heneral Gregorio Catapang Jr., ang lalaking inatasang magsagawa ng napakalaking trabaho ng paglilinis ng Bureau of Corrections pagkatapos ng panahon ni Bantag. Para kay Catapang, ang “tumataas na lakas” ni Bantag ay isang literal na banta sa kaligtasan ng kanyang mga tauhan at sa integridad ng mga saksi na kasalukuyang nasa ilalim ng kanyang proteksyon.

Inihayag ni Catapang na pinag-ibayo ng kawanihan ang panloob na mga pagsisikap nito sa kontra-paniktik. May mga ulat ng mga “kampanya ng bulong-bulungan” sa loob ng New Bilibid Prison, kung saan ang mga bilanggo na tapat sa dating hepe ay umano’y nagkakalat ng mga tsismis tungkol sa kanyang pagbabalik o sa kanyang patuloy na kakayahang magbigay ng pabor. Ang tugon ni Catapang ay isang sistematikong pagbabago sa rotasyon ng mga guwardiya at paghigpit ng mga linya ng komunikasyon. Ang pampublikong pahayag ng kasalukuyang hepe ay isang obra maestra sa pamamahala ng krisis na parang militar—sa esensya, nakikipaglaban siya sa isang digmaang may dalawang harapan: isa laban sa mga nasasalat na pader ng bilangguan at isa pa laban sa “presensya ng mga multo” ng kanyang hinalinhan.

Why “Bantag Lalong Lumakas” is a Terrifying Reality
Ang pahayag na si Heneral Bantag ay “lumalakas” habang nagtatago ay higit pa sa sensasyonalismo lamang; ito ay isang taktikal na realidad sa mundo ng politika ng kapangyarihan sa Pilipinas. Sa dilim, ang isang takas na kasing-tangkad ni Bantag ay maaaring maging isang mitikal na pigura. Kung walang mukha o pisikal na lokasyon, ang kanyang impluwensya ay lalong pinatitindi ng takot at kawalan ng katiyakan sa kanyang susunod na hakbang.

Maraming salik ang nakakatulong sa nakikitang pagtaas ng lakas na ito:

Ang Katapatan ng mga Hukbong Kawal: Si Bantag ay isang kumander na bumuo ng malalim na personal na ugnayan sa kanyang mga nasasakupan. Marami pa rin ang tumitingin sa kanya nang may halong takot at maling katapatan, na lumilikha ng isang pader ng katahimikan na kahit ang pinakamahuhusay na ahente ng NBI ay nahihirapang pasukin.

Pag-access sa mga Mapagkukunan: Ang isang lalaking may pinagmulang Bantag ay hindi nagtatago nang walang malaking pinansyal at logistikong pananggalang. Ang kawalan ng kakayahan ng gobyerno na i-freeze ang mga ari-ariang ito nang sapat na mabilis ay nagbigay-daan sa pugante na manatiling komportable at makakilos.

Ang Digmaang Sikolohikal: Sa pamamagitan ng pananatiling malaya, nagpapadala si Bantag ng mensahe sa bawat saksi ng estado na hindi sila kayang protektahan ng gobyerno nang walang hanggan. Ito ang “lakas” na pinakadesperadong durugin nina Remulla at Catapang.

Ang Pagtatalo ng Siglo
Ang kasalukuyang sitwasyon ay isang malaking salungatan na higit pa sa karaniwang mga paglilitis sa kriminal. Kung mabibigo ang gobyerno na mailabas si Bantag, nanganganib ang kredibilidad ng mantra ng buong administrasyon na “hustisya para sa lahat”. Ang pamilyang Lapid, na walang sawang naghahangad ng hustisya, ay nanonood sa pag-unlad na ito nang may halong pag-asa at tumitinding pagkadismaya. Para sa kanila, bawat araw na nananatiling malaya si Bantag ay isang araw na ang “lakas” ng mga salarin ay mas matimbang kaysa sa “lakas” ng batas.

Ang mga kamakailang pahayag mula sa DOJ at BuCor ay isang pag-amin na ang karaniwang mga taktika ng manhunt ay nabigo. Papasok na tayo ngayon sa isang yugto ng imbestigasyon kung saan dapat gamitin ng estado ang lahat ng kagamitan nito—mula sa digital surveillance hanggang sa mga high-level informant—upang mahuli ang isang taong mas nakakaalam ng sistema kaysa sa mga humahabol sa kanya.

Isang Sangandaan para sa Katarungang Pilipino
Habang hinihintay ng bansa ang susunod na hakbang, ang mga salita nina Remulla at Catapang ay nagsisilbing malinaw na paalala ng mga hamong likas sa paggawa ng moderno ng sistemang penal ng Pilipinas. Ang alamat ng Bantag ay isang sintomas ng mas malalim na kabulukan na sinusubukang alisin ng parehong pinuno, ngunit hangga’t nananatiling malaya ang heneral, hindi kumpleto ang operasyon.

Ang salaysay ng “Bantag lalong lumakas” ay isang hamon sa soberanong kapangyarihan ng Republika. Ito ay isang tanong na ibinabato sa sambayanang Pilipino: Sino ang tunay na namamahala sa palabas? Ito ba ang mga itinalagang kalihim at heneral sa kanilang mga tanggapan na gawa sa mahogany, o ang taong nasa anino na tumangging sumuko? Ang sagot ang magtatakda ng pamana ng kasalukuyang pamunuan ng hukuman.

Patuloy ang pangangaso, ngunit nagbago na ang tono. Hindi na lamang isang tao ang hinahanap ng gobyerno; nakikipaglaban sila sa isang multo para sa kontrol ng sarili nilang mga institusyon.