Sa wakas, tila abot-kamay na ang mailap na hustisya para sa mga pamilya ng mga nawawalang sabungero matapos ang matagal na paghihintay at pakikipaglaban. Sa isang sorpresang desisyon na yumanig sa mundo ng online sabong at lokal na pulitika, pormal nang inirekomenda ng Department of Justice (DOJ) ang pagsasampa ng mabibigat na kasong kriminal laban sa kilalang negosyanteng si Charlie “Atong” Ang at 21 iba pang indibidwal, kabilang ang ilang aktibong opisyal ng pulisya. Ang hakbang na ito ay bunsod ng sapat na ebidensyang nakita ng mga tagausig na nag-uugnay sa kanila sa serye ng mga pagdukot at sinasabing pagpaslang sa mga biktima na mahigit tatlong taon nang hindi nahahanap.

Matatandaang naging pambansang usapin ang misteryosong paglaho ng mahigit 34 na cockfighting enthusiasts mula 2021 hanggang 2022. Ang mga biktima ay huling nakitang buhay sa iba’t ibang arena sa Laguna, Batangas, at Maynila bago tuluyang nawala na parang bula. Sa loob ng mahabang panahon, nanatiling blangko ang imbestigasyon hanggang sa lumitaw ang mga whistleblower na nagbigay ng mga detalyadong pahayag tungkol sa malagim na sinapit ng mga sabungero. Ayon sa resolusyon ng DOJ, si Atong Ang, na kilala bilang gambling tycoon at vice president ng Lucky 8 Star Quest Inc., ang itinuturong utak o mastermind sa likod ng operasyong ito.

Batay sa 120-pahinang resolusyon ng panel of prosecutors, mahaharap si Ang at ang kanyang mga kasabwat sa 10 counts ng kidnapping with homicide at 16 counts ng kidnapping with serious illegal detention. Kabilang sa mga pinangalanang respondents sina Police Lieutenant Colonel Ryan Jay Orapa, Police Major Philip Almedilla, at labinsiyam na iba pa na sinasabing kabilang sa grupo ng mga pulis na nagsagawa ng abduksyon. Ang basehan ng DOJ ay ang mga testimonya ng magkakapatid na Patidongan—sina Julie “Dondon”, Ellakim, at Jose—na dating mga tauhan at security ni Ang.

Sa mga testimonya ni Dondon Patidongan, inamin nito na ang bawat utos na “parusahan” o arestuhin ang mga sabungerong pinaghihinalaang nandadaya sa online sabong ay nanggagaling mismo kay Ang, na tinatawag nilang “Boss AA.” Inilarawan niya ang sistema kung saan ang mga biktima ay dinadala sa isang farm bago tuluyang “iligpit.” Mas malagim pa ang naging salaysay ni Ellakim Patidongan, na nagsabing siya mismo ay nakasaksi kung paano dinala ang mga nakapiring at nakagapos na biktima sa Taal Lake. Ayon sa kanya, ang mga ito ay sinakal, sinaksak, at isinilid sa mga sako na may pabigat na buhangin bago itinapon sa gitna ng lawa upang hindi na lumutang pa.

Sa kabila ng mga seryosong paratang na ito, mariing itinanggi ni Atong Ang ang anumang kinalaman sa krimen. Ayon sa kanyang legal counsel na si Atty. Gabriel Villareal, ang desisyon ng DOJ ay “flawed” at “unfair.” Giit ng kampo ni Ang, ang mga testigo ay mga “dubious witnesses” lamang na nagnanais na iligtas ang sarili mula sa kulungan sa pamamagitan ng paggawa ng kwento laban sa negosyante. Nagbabala rin ang abogado laban sa mga pahayag ni Interior Secretary Jonvic Remulla na naglalarawan kay Ang bilang “armado at mapanganib,” na maaari umanong magresulta sa isang delikadong “shoot-on-sight” na sitwasyon kahit wala pang pormal na warrant of arrest na inilalabas ang korte.

Para sa pamilya ng mga biktima, ang balitang ito ay isang malaking tagumpay ngunit simula pa lamang ng totoong laban. Marami sa kanila ang naging emosyonal nang mabalitaan ang resolusyon, lalo na’t matagal nilang iginiit na mayroong “malaking tao” sa likod ng pagkawala ng kanilang mga mahal sa buhay. Ayon kay Carmelita Lasco, ina ng isa sa mga nawawalang sabungero, hindi sila titigil hangga’t hindi nakikita ang mga labi ng kanilang mga anak at hindi napapanagot ang mga may sala sa harap ng batas. Naniniwala sila na ang pera at kapangyarihan ay hindi dapat maging hadlang upang lumitaw ang katotohanan.

Samantala, naging usap-usapan din ang pagkakaabswelto ng aktres na si Gretchen Barretto sa nasabing kaso. Ayon sa DOJ, walang sapat na ebidensya na mag-uugnay sa aktres sa mga illegal detention at pagpatay, kahit pa madalas itong makitang kasama ni Ang sa mga aktibidad ng Pitmaster. Ang mga alegasyon laban sa kanya ay itinuring ng mga tagausig na “speculative” o base lamang sa hinala at walang matibay na testimonya na nagpapatunay ng kanyang aktibong pakikilahok sa mga krimen.

Habang hinihintay ang pormal na pagsasampa ng charge sheet sa mga Regional Trial Courts sa Lipa City, Sta. Cruz, at San Pablo, Laguna, nananatiling nakatutok ang sambayanan sa susunod na kabanata ng kasong ito. Inaasahang maghahain ng motion for reconsideration ang kampo ni Ang upang baligtarin ang desisyon. Gayunpaman, binigyang-diin ng DOJ na mayroong “reasonable certainty of conviction” sa dami ng ebidensya at testimonya na kanilang hawak. Ang kasong ito ay nagsisilbing babala na walang sinuman, gaano man kayaman o maimpluwensya, ang nakakataas sa batas, lalo na kung buhay na ng tao ang nakataya.

Sa gitna ng tensyon at bantay-saradong imbestigasyon, nananatili ang panawagan para sa kaligtasan ng mga testigo at ang integridad ng ating mga hukuman. Ang misteryo ng mga missing sabungero ay isa sa pinakamadilim na bahagi ng kasaysayan ng Philippine gaming industry, at ang kasalukuyang development na ito ay nagbibigay ng sinag ng pag-asa na balang araw, ang mga pamilyang naiwan ay makakahanap din ng kapayapaan at tunay na hustisya.