Sa banal at madalas na umaalingawngaw na mga bulwagan ng Senado ng Pilipinas, isang bagyo ang ilang buwan nang namamana, ngunit sa wakas ay umabot na ito sa isang napakalakas na pag-usbong. Sa gitna ng bagyong ito sa lehislatura ay nakatayo si Senador Risa Hontiveros, isang pigura na naging kasing-polarized ng kanyang mga kritiko at nagbibigay-inspirasyon sa kanyang mga tagasuporta. Ang mga kamakailang labanan sa Senado tungkol sa mga batas sa kalusugan ay lumampas na sa simpleng debate sa patakaran; ang mga ito ay naging isang malaking drama na tumatalakay sa mismong kaligtasan ng mga Pilipino. Hindi na lamang ito tungkol sa maliliit na letra ng isang panukalang batas; ito ay tungkol sa kaluluwa ng social safety net ng bansa.

Para sa mga nakasubaybay sa mga pangyayari, ang kapaligiran sa kapulungan ng Senado nitong mga nakaraang araw ay talagang nakakaantig. Si Hontiveros, na kilala sa kanyang matatag na kahinahunan at matalas na retorikal na talim, ay natagpuan ang kanyang sarili sa gitna ng isang mabangis na oposisyon. Ang punto ng pagtatalo? Isang serye ng mga batas sa kalusugan at mga iminungkahing reporma na naglalayong palawakin ang pangkalahatang pangangalagang pangkalusugan at gawing abot-kaya ang mga gamot na nakapagliligtas-buhay para sa karaniwang mamamayan. Para sa marami, ang mga batas na ito ay isang salbabida. Para sa iba pa sa kapulungan, ang mga ito ay kumakatawan sa isang banta sa status quo, na nag-uudyok sa isang pagtutol na naging isang teatro ng maalab na palitan ng mga salita at emosyonal na panawagan.

Hindi nangyari ang tunggalian sa isang iglap. Ito ay bunga ng mga taon ng tensyon sa pagitan ng mga progresibong tagapagtaguyod ng kalusugan at ng isang establisyementong pampulitika na kadalasang inaakusahan ng pagiging masyadong komportable sa malalaking interes sa parmasyutiko at mga pribadong konglomerate ng seguro. Matagal nang naging tagapagtaguyod si Hontiveros ng “maliit na tao,” na nagsusulong para sa ganap na implementasyon ng Universal Health Care (UHC) Act. Gayunpaman, habang nahaharap ang gobyerno sa mga limitasyon sa badyet at nagbabagong mga alyansang pampulitika, ang mga proteksyong iyon mismo ay sinusuri, naantala, o tahasang hinahamon.

Sa mga pinakahuling pagdinig, puno ng pagkaapurahan ang kapaligiran. Matatag na nanindigan si Hontiveros laban sa sunod-sunod na pagtatanong na naglalayong pahinain ang posibilidad ng pinalawak na mga benepisyo sa kalusugan. Ikinakatuwiran ng kanyang mga kritiko na hindi kayang bayaran ng bansa ang mga “ambisyosong” layunin sa kalusugan na kanyang itinataguyod, na binabanggit ang isang mahirap na pambansang badyet. Ngunit ang tugon ni Hontiveros ay parehong lohikal at malalim na emosyonal: “Paano natin masasabing hindi natin kayang panatilihing malusog ang ating mga tao kung nakikita natin ang bilyun-bilyong nawawala sa korapsyon at kawalan ng kahusayan sa ibang lugar?” Ang nag-iisang tanong na ito ay umalingawngaw sa social media, na nagdulot ng matinding debate sa mga mamamayan na nakakaramdam ng pang-araw-araw na sakit ng mga gastusing medikal.

Ang nagpapaging kaakit-akit sa partikular na labanang ito ay ang personal na katangian ng mga pag-atake. Hindi lamang ang patakaran ang kinukuwestiyon; kundi ang layunin ng mensahero. Napilitan si Hontiveros na tahakin ang isang minahan ng mga maniobra sa politika, kung saan ang kanyang pagtataguyod ay madalas na inilalarawan bilang “pagpaparangal” ng kanyang mga kasamahan. Gayunpaman, para sa mga pamilyang nakaupo sa gallery—mga inang hindi kayang bumili ng insulin para sa kanilang mga anak, o mga nakatatanda na gumagastos ng kanilang buong pensiyon sa mga gamot sa puso—hindi nagpaparangal si Hontiveros. Siya lamang ang boses na sa tingin nila ay mayroon sila sa isang silid na puno ng mga suit.

Umabot sa puntong kumukulo ang drama nang ang mga talakayan ay napunta sa pananagutan ng Philippine Health Insurance Corporation (PhilHealth). Ang ahensya ay sinalanta ng mga iskandalo at paratang ng malawakang maling pamamahala ng pondo sa loob ng maraming taon. Si Hontiveros ay isang walang humpay na tagapagbantay, na hinihiling na ang mga nangholdap ng bilyun-bilyon ay panagutin bago hilingin sa publiko na magbayad nang higit pa o tumanggap ng mas kaunti. Ang kanyang paggigiit sa transparency ay nagdulot ng maling akala sa maraming makapangyarihang tao, na humantong sa “mainit na labanan” na nakikita natin ngayon. Ito ay isang klasikong kuwento ni David laban kay Goliath, maliban sa bersyong ito, ipinaglalaban ni David ang karapatan ng bawat Pilipino na pumasok sa ospital nang walang takot na malugi sa pananalapi.

Iminumungkahi ng mga kritiko ng Senador na ang kanyang pamamaraan ay masyadong komprontasyon, na nangangatwiran na ang pag-unlad ay nakakamit sa pamamagitan ng tahimik na kompromiso sa halip na protesta ng publiko. Ngunit tulad ng itinuro ni Hontiveros sa ilang madamdaming talumpati, ang “tahimik na kompromiso” ay kasaysayang humantong sa pagpapahina ng mga batas na nilalayong protektahan ang mga mahihirap. Sa pamamagitan ng pagdadala ng laban sa mata ng publiko, epektibong nalampasan niya ang mga tradisyonal na kasunduan sa likod ng mga kaso, na napilitan ang kanyang mga kasamahan na tumayo sa harap ng mga kamera. Ang transparency na ito ang siyang dahilan kung bakit pabago-bago ang kasalukuyang mga sesyon ng Senado—wala nang natitirang lugar para magtago ang sinuman.

Ang epekto ng labanang ito ay umaabot nang higit pa sa mga pader ng Senado. Sa mga lansangan ng Maynila at sa mga probinsya, nanonood ang mga tao. Ang “epekto ni Risa Hontiveros” ay nagpakilos sa isang bagong henerasyon ng mga tagapagtaguyod ng kalusugan na nakikita ang pangangalagang pangkalusugan bilang isang pangunahing karapatang pantao sa halip na isang pribilehiyo para sa mayayaman. Ang social media ay naging isang digital na liwasan kung saan ang bawat viral clip ng isang debate sa Senado ay sinusuri at tinatalakay. Ang emosyonal na nakataya ay napakataas dahil ang bawat isa ay may kwento tungkol sa isang mahal sa buhay na nagdusa dahil hindi nila kayang magpagamot.

Habang tinitingnan natin ang hinaharap, nananatili ang tanong: Kaya ba ni Hontiveros na panindigan ang sitwasyon? Napakalaki ng pressure. Nahaharap siya sa isang lehislatibong lupon na lalong nagdududa sa paggastos para sa lipunan, at kalaban niya ang mga makapangyarihang lobby na nakikinabang sa isang pira-pirasong sistema ng pangangalagang pangkalusugan. Gayunpaman, ang apoy na kanyang pinagalab ay tila malabong madaling mapatay. Ang “Labanan sa Senado” ay isang sintomas ng isang mas malaking paggising sa Pilipinas—isang pagkaunawa na ang kalusugan ng isang bansa ang pinakamalaking kayamanan nito.

Sa huli, hindi lamang ito laban ni Risa Hontiveros. Ito ay isang kolektibong pakikibaka para sa dignidad at pagkakapantay-pantay. Manalo man o matalo sa partikular na yugtong ito ng mga debate sa lehislatura, nagtagumpay na siya sa paggawa ng pangangalagang pangkalusugan bilang pangunahing isyu ng pambansang usapan. Habang nagpapatuloy ang mga debate at lalong umiinit ang retorika, ang mga mamamayang Pilipino ay hindi na lamang mga manonood; sila ay mga aktibong kalahok, na humihingi ng isang sistemang mas pinahahalagahan ang kanilang buhay kaysa sa kapakinabangan sa politika. Ang apoy sa Senado ay nagliliyab, at ito ay nagbibigay-liwanag sa landas tungo sa isang mas makatarungan at malusog na kinabukasan para sa lahat.