Ang mga pundasyon ng batas internasyonal ay kasalukuyang nanginginig habang nabubunyag ang isang geolindol na pampulitika na may walang kapantay na proporsyon. Sa isang hakbang na epektibong nagdeklara ng digmaan sa pandaigdigang sistemang hudisyal, pinahintulutan ni Pangulong Vladimir Putin ng Russia ang isang direktang paghihiganti laban sa International Criminal Court (ICC). Hindi ito isang opensiba militar sa tradisyonal na kahulugan, kundi isang legal at diplomatikong sumasalakay upang buwagin ang mismong konsepto ng internasyonal na pananagutan. Sa pamamagitan ng pag-isyu ng mga warrant of arrest para sa mga hukom at hukom ng ICC, nagpadala ang Kremlin ng isang malinaw na mensahe: ang mga mangangaso ngayon ay naging mga hinuhuli.

Ang dramatikong paglala na ito ay kasunod ng mga taon ng tumitinding tensyon sa pagitan ng Moscow at ng korte na nakabase sa Hague. Ang mga unang siklab ay nagliyab nang mag-isyu ang ICC ng warrant of arrest para kay Vladimir Putin, na binabanggit ang mga krimen sa digmaan na may kaugnayan sa tunggalian sa Ukraine. Para sa internasyonal na komunidad, ito ay itinuring bilang isang mahalagang sandali para sa hustisya; para sa Kremlin, ito ay isang kilos ng “legal na agresyon” na humihingi ng tugon na may pantay o mas malakas na puwersa. Ang tugon na iyon ay dumating nang may paghihiganti. Inilagay na ngayon ng mga awtoridad ng Russia ang mga kilalang opisyal ng ICC sa kanilang sariling mga listahan ng “wanted”, na epektibong binabago ang sitwasyon sa mga indibidwal na inatasang itaguyod ang pandaigdigang batas.

Nakakagulat ang mga implikasyon ng hakbang na ito. Hindi na natin pinag-uusapan ang isang bansang basta na lang binabalewala ang desisyon ng korte. Nasasaksihan natin ang isang pangunahing bansang nukleyar na aktibong humahabol sa mga legal na kinatawan ng mundo. Lumilikha ito ng isang mapanganib na precedent kung saan ang mga hukom ay maaaring maging kriminal dahil sa kanilang mga desisyon, at ang mga hukom ay maaaring tugisin dahil sa kanilang mga imbestigasyon. Nagbubunsod ito ng isang nakakatakot na tanong: kung ang mga indibidwal na responsable para sa internasyonal na hustisya ay hindi na ligtas, sino ang ligtas? Mahaba ang saklaw ng estado ng Russia, at ang banta ng pagkahuli habang naglalakbay sa mga nakikisimpatyang bansa ay isang katotohanan na dapat harapin ngayon ng mga opisyal ng ICC araw-araw.

Gayunpaman, ang salaysay ay nagiging mas masalimuot kung titingnan natin ang papel ng Estados Unidos. Sa isang serye ng mga nakakagulat na pangyayari, ang mga parusa at aksyong pambatas ng US ay nag-ulat ng isang mahalagang papel sa “pagpapahina” ng bisa ng ICC. Bagama’t tradisyonal na nagkaroon ng kumplikadong relasyon ang US sa korte—ang pagtangging maging isang estadong miyembro habang paminsan-minsang sinusuportahan ang mga layunin nito—ang kasalukuyang klima ay nakakita ng pagbabago patungo sa aktibong pagharang. Sa pamamagitan ng pagpapatupad ng mga parusa na naghihigpit sa paggalaw at mga kakayahan sa pananalapi ng mga kawani ng ICC, hindi sinasadya o sinadya ng US na lumikha ng isang kakulangan sa internasyonal na batas na labis na ikinalulugod ng Russia na samantalahin.

Ang “pagkatunaw” ng kapangyarihan ng ICC sa pamamagitan ng kambal na presyur na ito—ang mga direktang banta ng Russia at ang mga parusang pang-ekonomiya ng US—ay nagmamarka ng katapusan ng isang panahon. Sa loob ng mga dekada, ang ICC ay itinuring na huling linya ng depensa laban sa paniniil, isang lugar kung saan maaaring panagutin ang mga makapangyarihan. Ngayon, tila isa itong korte na nasa pagkatapon, na hinubaran ng awtoridad at kakayahang protektahan ang sarili nitong mga opisyal. Ang sinerhiya sa pagitan ng agresibong paghihiganti ng Moscow at ng mga mahigpit na patakaran ng Washington ay nag-iwan sa korte na paralisado, hindi maisagawa ang mga mandato nito o magbigay ng isang kapani-paniwalang banta sa mga nais nitong imbestigahan.

Sa likod ng mga eksena sa Hague, ang kapaligiran ay puno ng pagkubkob. Ang mga tagausig na dating naglakbay sa buong mundo upang mangalap ng ebidensya ay napipilitan na ngayong isaalang-alang ang mga panganib sa seguridad ng bawat pagtawid sa hangganan. Ang mga hukom na dating pangwakas na tagahatol ng mga internasyonal na hindi pagkakaunawaan ay nakakahanap na ngayon ng kanilang sariling mga pangalan sa mga rehistro ng kriminal. Ito ay isang digmaang sikolohikal na idinisenyo upang pigilan ang anumang mga pagtatangka sa hinaharap na imbestigahan ang mga makapangyarihang aktor ng estado. Malinaw ang estratehiya ni Putin: gawing napakataas ang gastos ng paghabol sa kanya upang ang internasyonal na komunidad ng legal ay sumuko na lamang.

Ngunit ano ang ibig sabihin nito para sa iba pang bahagi ng mundo? Kapag ang internasyonal na batas ay itinuturing na isang sandata na dapat kunin o itapon ayon sa kagustuhan ng mga superpower ng mundo, ang mas maliliit na bansa ang higit na nagdurusa. Ang ICC ay dinisenyo upang maging isang pangkalahatang kalasag; kung ito ay mabasag, babalik tayo sa isang mundo kung saan ang “kapangyarihan ang siyang magtatama” ang tanging tuntunin na mahalaga. Ang pagbagsak ng impluwensya ng ICC ay hindi lamang isang panalo para sa Kremlin; ito ay isang pagkalugi para sa bawat biktima ng mga krimen sa digmaan na tumingin sa Hague bilang kanilang tanging pag-asa para sa hustisya. Ang pagbuwag sa mga probisyong ito ay nagmumungkahi ng pagbabalik sa isang mas primitibong anyo ng diplomasya, isa na nakabatay sa hilaw na kapangyarihan kaysa sa mga ibinahaging prinsipyo.

Bukod pa rito, ang reaksyon sa loob ng Russia ay isa sa mga kalkuladong tagumpay. Inilalarawan ng media ng estado ang pagtugis sa mga hukom ng ICC bilang isang kinakailangang pagtatanggol sa pambansang soberanya laban sa isang “puppet court” ng Kanluran. Ang salaysay na ito ay nagpalakas sa imahe ni Putin sa sariling bansa bilang isang pinuno na hindi matatakot ng mga internasyonal na organisasyon. Sa pamamagitan ng paggawa sa ICC na isang kontrabida sa paningin ng kanyang mamamayan, nagawa niyang ilarawan ang kanyang sariling mga problema sa legal bilang isang magiting na pakikibaka laban sa dayuhang panghihimasok.

Ang pandaigdigang komunidad ngayon ay nasa isang sangandaan. Ang ilang mga bansa ay patuloy na nangangako ng kanilang suporta para sa ICC, na nangangakong poprotektahan ang mga tauhan nito at pananatilihin ang mga warrant nito. Gayunpaman, kung wala ang suporta ng pinakamalakas na ekonomiya at militar sa mundo, ang mga pangakong ito ay kadalasang walang kabuluhan. Ang “ligal na digmaan” sa pagitan nina Putin at ng ICC ay naglantad sa kahinaan ng pandaigdigang kaayusan. Ipinakita nito na kung walang pinagkasunduan sa mga dakilang kapangyarihan, ang internasyonal na batas ay hindi lamang isang mungkahi.

Habang tinatanaw natin ang hinaharap, ang kaligtasan ng ICC ay nananatiling may pag-aalinlangan. Maaari ba nitong baguhin ang sarili nito sa harap ng napakalaking oposisyon? O magiging labi na lamang ba ito ng isang mas optimistikong panahon kung kailan naniniwala ang mundo na ang hustisya ay maaaring lumampas sa mga hangganan ng bansa? Ang mga warrant of arrest para sa mga hukom ay hindi lamang mga piraso ng papel; ang mga ito ay lapida ng isang partikular na pananaw ng pandaigdigang pamamahala. Nagmamasid ang mundo upang makita kung may anumang puwersa na makakapigil sa pagbagsak na ito sa legal na anarkiya, o kung tunay na tayo ay pumapasok sa isang panahon kung saan ang mga pinakamakapangyarihan ay hindi maabot ng anumang hukuman.

Ang kwento ni Putin laban sa ICC ay higit pa sa isang legal na pagtatalo; ito ang tiyak na tunggalian ng ating panahon. Ito ay isang tunggalian sa pagitan ng pamamahala ng batas at ng pamamahala ng awtokrata. Habang patuloy na pinipigilan ng mga parusa ng US ang kapasidad ng korte sa pagpapatakbo at patuloy na tinutugis ng Russia ang mga opisyal nito, ang liwanag ng internasyonal na hustisya ay lumalabo sa bawat araw. Nasasaksihan natin ang pagsilang ng isang bagong kaayusan sa mundo—isang kaayusan kung saan ang tanging krimen ay ang paghuli sa maling panig ng mga interes ng isang superpower.