Isang madilim at nakakangilabot na kabanata ang bumungad sa lalawigan ng Batangas matapos matuklasan ang dalawang magkahiwalay na bangkay sa loob lamang ng isang araw sa magkaibang lokasyon. Ang sunod-sunod na pagkakatuklas na ito ay nagdulot ng matinding takot at pangamba sa mga residente, habang ang mga otoridad ay nagkukumahog ngayon na alamin kung ang mga biktima ay biktima ng “salvage” o kung may iisang grupo ba na nasa likod ng mga karumaldumal na pagpaslang na ito. Sa gitna ng katahimikan ng mga bukirin at tabing-dagat ng Batangas, tila isang malaking misteryo ang kailangang lutasin ng kapulisan.

Ang unang biktima ay natagpuan sa isang liblib na bahagi ng Barangay Malaking Pook sa bayan ng San Pascual. Ayon sa ulat ng San Pascual Municipal Police Station, isang residente na sana ay magsasaka ang nakadiskubre sa bangkay ng isang lalaki na nakadapa sa damuhan. Inilarawan ang biktima na nakasuot ng itim na t-shirt at maong na shorts, at tila itinapon lamang sa lugar upang iligaw ang imbestigasyon. Ang mas nakakagimbal, ang mukha ng biktima ay binalot ng duct tape at may mga senyales ng matinding pagpapahirap sa katawan bago ito tuluyang tinapos sa pamamagitan ng tama ng bala sa ulo.

Wala ring nakuhang anumang pagkakakilanlan sa unang biktima, kaya naman nanawagan ang mga otoridad sa sinumang may nawawalang kamag-anak na makipag-ugnayan sa kanila. Ayon sa mga imbestigador, posibleng sa ibang lugar pinatay ang lalaki at ginawa lamang na “dumping ground” ang madilim na bahagi ng barangay dahil sa kawalan ng mga CCTV camera at sapat na ilaw sa paligid. Ang brutal na ayos ng bangkay ay karaniwang tatak ng mga “summary execution” na madalas iugnay sa mga usaping iligal na droga o matinding atraso sa mga sindikato.

Habang pinoproseso pa ang crime scene sa San Pascual, isa namang ulat ang dumating mula sa bayan ng Calatagan. Isang bangkay naman ng hindi pa nakikilalang babae ang natagpuang palutang-lutang malapit sa pampang ng isang sikat na resort. Ang biktima ay tinatayang nasa edad 25 hanggang 30 anyos at nakasuot ng pang-alis na damit, na nagpapahiwatig na hindi ito basta nalunod habang naliligo. Ayon sa inisyal na pagsusuri ng medico-legal, may mga pasa sa leeg ang babae na indikasyon ng pagkakasakal o strangulation.

Dahil sa magkasunod na insidente, mabilis na kumalat ang iba’t ibang espekulasyon sa social media. May mga nagsasabing baka magkakilala ang dalawang biktima at sabay na dinukot bago pinaghiwalay ng lugar ng pagtatapunan. Ang iba naman ay naghihinala na ito ay bahagi ng isang “clean-up operation” ng mga grupong kriminal sa probinsya. Gayunpaman, binigyang-diin ng Batangas Provincial Police Office (BPPO) na masyado pang maaga para kumpirmahin kung may direktang koneksyon ang dalawang kaso. Isinasailalim na ngayon sa masusing forensic examination ang mga nakuhang ebidensya, kabilang ang mga bakas ng gulong sa San Pascual at mga gamit na narekober sa Calatagan.

Ang katahimikan ng Batangas na kilala sa mga naggagandahang beach at masasarap na pagkain ay nabahiran ng dugo at katanungan. Sa bawat kanto ng mga bayan, ang usap-usapan ay hindi na tungkol sa turismo kundi tungkol sa kaligtasan ng bawat isa. “Nakakatakot na lumabas lalo na kapag gabi, baka mapagkamalan o kaya naman ay madamay sa kung anong gulo,” ayon sa isang residente na ayaw magpabanggit ng pangalan. Ang ganitong uri ng mga krimen ay nagbibigay ng hamon sa lokal na pamahalaan na higpitan ang seguridad at maglagay ng mas maraming checkpoints sa mga strategic na lugar.

Sa ngayon, isa sa mga tinitingnang anggulo ay ang posibleng pagkakasangkot ng mga biktima sa mga nakaraang insidente ng nakawan o alitan sa lupa, na madalas pagmulan ng marahas na resolusyon sa mga probinsya. Tinitingnan din kung ang mga biktima ay residente ng Batangas o kung dinala lamang sila rito mula sa Metro Manila o karatig na lalawigan ng Cavite at Laguna. Ang paggamit ng duct tape at ang paraan ng pagpatay ay nagpapakita ng isang organisadong galaw, na tila gustong mag-iwan ng mensahe ng pananakot sa publiko o sa mga kalaban ng mga suspek.

Nanawagan naman si Batangas Governor Hermilando Mandanas sa kapulisan na bilisan ang imbestigasyon upang hindi ito makaapekto sa katahimikan at kaayusan ng lalawigan. “Hindi natin hahayaan na gawing tapunan ng mga kriminal ang ating mahal na probinsya,” aniya sa isang maikling pahayag. Ang pagtutulungan ng komunidad ay mahalaga rin; hinihikayat ang sinumang nakakita ng mga kahina-hinalang sasakyan o tao sa mga nabanggit na oras ng insidente na lumantad at magbigay ng impormasyon.

Habang naghihintay ng katarungan, ang mga labi ng mga biktima ay pansamantalang nakalagak sa mga lokal na punerarya. Ang malungkot na katotohanan ay may dalawang pamilya na posibleng hindi pa alam na ang kanilang mga mahal sa buhay ay naging biktima na ng karahasan. Ang kwentong ito ay isang paalala na sa kabila ng ganda ng paligid, may mga anino pa rin ng kadiliman na gumagala at naghahanap ng pagkakataon.

Sa mga susunod na araw, inaasahang lalabas ang resulta ng DNA testing at fingerprint cross-matching upang pormal na makilala ang mga biktima. Hangga’t hindi natutukoy ang mga suspek, mananatiling nakabantay ang buong Batangas. Ang bawat sirena ng pulis at bawat bagong ulat ay nagdadala ng kaba—kaba na baka may susunod na naman, at kaba na baka ang katarungan ay maging kasing ilap ng mga salarin na matapos pumatay ay tila naglaho na parang bula sa dilim ng gabi.