Sa mundo ng internasyonal na high fashion, ang isang “game-changer” ay kadalasang isang terminong ginagamit nang walang kabuluhan, ngunit ang nangyari sa puso ng Paris ay isang malaking pagbabago para sa representasyon ng Pilipinas sa pandaigdigang entablado. Si Kim Chiu, na matagal nang kinikilala bilang “Chinita Princess” ng entertainment sa Pilipinas, ay opisyal nang nagbitiw sa kanyang lokal na kapangyarihan upang gampanan ang isang papel na iilan lamang sa mundo ang nakakamit. Matapos ang serye ng “mga lihim” na paglalakbay sa Europa na nag-iwan sa mga tagahanga at media outlet ng pagtataka, sa wakas ay lumabas ang katotohanan: Pumirma si Kim Chiu ng isang multi-milyong dolyar na kasunduan bilang pinakabagong global ambassador para sa maalamat na fashion house, ang Balenciaga. Hindi lamang ito isang pag-endorso; ito ay isang kultural na koronasyon na naglalagay sa isang Pilipina icon sa pinakasentro ng isang bilyon-dolyar na imperyo ng fashion.

Ang paglalakbay patungo sa makasaysayang sandaling ito ay nagsimula sa ilalim ng belo ng matinding lihim. Sa loob ng ilang linggo, ang mga social media feed ni Kim ay puno ng mga mahiwagang larawan ng mga skyline ng Paris at mga mararangyang interior, na tinaguriang “personal na oras” o “bakasyon.” Gayunpaman, sa likod ng mga eksena, isang negosasyong may malaking pusta ang nagaganap sa mga pribadong suite ng ilan sa mga pinaka-eksklusibong hotel sa mundo. Isiniwalat ng mga mapagkukunang malapit sa kasunduan na si Kim ay hindi lamang naroon para sa mga tanawin; siya ay nililigawan ng mga matataas na opisyal ng Kering, ang luxury conglomerate na nagmamay-ari ng Balenciaga. Sa gitna ng mga bulong-bulungan na ito ay isang misteryosong bilyonaryo—isang makapangyarihang manlalaro sa industriya ng fashion na naiulat na pumili kay Kim matapos makita ang kanyang impluwensya at walang kapintasang istilo noong mga nakaraang paglabas sa fashion week.

Bakit si Kim? At bakit ngayon pa? Para sa mga piling personalidad sa mundo ng fashion, si Kim Chiu ay kumakatawan sa perpektong sangandaan ng malawakang impluwensyang digital at isang maraming nalalaman at high-fashion na estetika. Taglay ang milyun-milyong tagasunod at halos dalawang dekadang karera, dala niya ang antas ng katapatan at “star power” na bibihira kahit sa mga Hollywood circle. Ang Balenciaga, isang brand na kilala sa avant-garde at kadalasang mapanghamong diskarte sa luho, ay nakakita kay Kim ng isang musa na maaaring magdugtong sa pagitan ng tradisyonal na kagandahan at ng magaspang at modernong bentahe na sikat sa brand. Ang pakikipagsosyo na ito ay idinisenyo upang palakasin ang presensya ng Balenciaga sa merkado ng Timog-Silangang Asya habang sabay na ginagawang isang kilalang pangalan si Kim sa mga lungsod tulad ng New York, Milan, at London.

Ang mga detalye ng kontrata ay kasing-kahanga-hanga ng mismong moda. Iminumungkahi ng mga tagaloob sa industriya na ang kasunduan ay nagkakahalaga ng milyun-milyong dolyar, hindi lamang sumasaklaw sa mga post sa social media, kundi pati na rin sa isang malawakang pandaigdigang kampanya. Malapit nang makita ang mukha ni Kim sa matatayog na billboard sa Times Square, sa makintab na mga pahina ng mga internasyonal na edisyon ng Vogue at Harper’s Bazaar , at bilang isang pangunahing tampok sa mga pinaka-prestihiyosong runway show. Ang hakbang na ito ay naglalagay sa kanya sa parehong stratosphere ng mga pandaigdigang icon tulad nina Nicole Kidman at Isabelle Huppert, na nagsilbi ring mga mukha para sa brand. Para sa isang batang babae na nagsimula ng kanyang paglalakbay sa isang reality show sa Pilipinas, ito ay isang “Cinderella story” na muling binigyang-kahulugan para sa ika-21 siglo.

Ngunit ang kwento ay hindi lamang tungkol sa mga damit o pera; ito ay tungkol sa “Parisian Secret”—ang mga pagpupulong na naganap nang malayo sa mga mapanuri na mata ng mga paparazzi. Noong panahon niya sa France, si Kim ay naiulat na binigyan ng mga pribadong paglilibot sa mga archive ng Balenciaga, nakikipagtulungan nang malapit sa mga creative director upang pumili ng isang hitsura na kakaiba sa kanya ngunit hindi maikakailang Balenciaga. Ang “mahiwagang bilyonaryo” na kasangkot sa kasunduan ay sinasabing nabighani sa “grit” ni Kim at sa kanyang kakayahang mapanatili ang isang relatable persona sa kabila ng kanyang napakalaking tagumpay. Ang bilyonaryong ito, na ang pagkakakilanlan ay nananatiling isang mahigpit na binabantayang lihim sa mga piling tao sa fashion, ay naniniwala na si Kim ang susi sa isang bagong panahon ng “inclusive luxury” kung saan ang Silangan at Kanluran sa wakas ay nagtatagpo nang pantay.

Ang reaksyon sa Pilipinas ay pinaghalong pagmamalaki at pagkabigla. Bagama’t si Kim ay palaging isang fashionista, ang laki ng pandaigdigang pagsakop na ito ay hindi inaasahan ng ilan. Binaha ng mga kapwa kilalang tao at mga beterano sa industriya ang kanyang social media ng mga mensahe ng suporta, kinikilala na ang kanyang tagumpay ay isang panalo para sa buong bansa. “Hindi na niya lamang kinakatawan ang kanyang sarili; kinakatawan niya ang diwa ng mga Pilipino,” sabi ng isang beterano na fashion editor. Ang kasunduan ay nagpasimula ng isang pambansang talakayan tungkol sa “kalidad ng pag-export” ng talentong Pilipino at kung paano sa wakas ay nakukuha ng ating mga lokal na icon ang internasyonal na pagkilala na nararapat sa kanila.

Sa likod ng mga eksena, nanatiling mapagpakumbaba si Kim ngunit kitang-kita ang kanyang pag-asa sa pagkakataong ito. Sa mga pribadong grupo, inilarawan niya ang karanasan sa Paris bilang “hindi kapani-paniwala” at “nagpapabago ng buhay.” Mahirap ang mga negosasyon, na kinasasangkutan ng maraming screen test, konsultasyon sa istilo, at mga legal na talakayan na tumagal hanggang sa gabi ng Paris. Napakalaki ng pressure na kumatawan sa isang pandaigdigang brand na ganito kalaki, ngunit ang mga nakakakilala kay Kim ay nagsasabing handa na siya. Ang kanyang etika sa trabaho, na madalas na inilalarawan bilang maalamat sa industriya ng telebisyon sa Pilipinas, ay isa sa mga pangunahing salik na humanga sa mga ehekutibo sa Europa.

Habang inihahanda ang mga unang larawan ng kampanya para sa paglalabas, ang mundo ng fashion ay naghihintay nang may pigil na hininga. Ang kasunduang ito ng Balenciaga ay inaasahang magtatakda ng isang bagong pamantayan kung paano nakikipagtulungan ang mga luxury brand sa mga bituing Asyano. Lalampas ito sa tag na “regional ambassador” at bibigyan si Kim ng buong bigat ng isang pandaigdigang plataporma. Ang pagsusugal ng misteryosong bilyonaryo sa isang Pilipina icon ay inaasahang magbubunga ng mga dibidendo, dahil ang “Kim Chiu effect” ay nagsisimula nang maganap sa mga lupon ng luxury retail.

Sa huli, ang lihim na paglalakbay ni Kim Chiu sa Paris ay nagresulta sa higit pa sa isang kontrata; muling isinulat nito ang salaysay ng kung ano ang posible para sa isang Pilipinong entertainer. Napatunayan niya na sa tamang kombinasyon ng talento, tiyempo, at kaunting mahika ng Paris, ang mundo ang tunay na kanyang runway. Habang naghahanda siyang makita ang kanyang mukha sa pinakasikat na mga kalye sa mundo, si Kim ay nananatiling ang parehong batang babae mula sa Cebu na nangarap nang malaki—ngunit ngayon, ang kanyang mga pangarap ay nababalot sa Balenciaga at sinusuportahan ng pinakamakapangyarihang imperyo ng fashion sa mundo. Ang sikreto ay lumabas na, at ang paghahari ni Kim Chiu ay opisyal nang naging pandaigdigan.