Sa bawat pagpatak ng Disyembre, ang mga lansangan ng San Francisco ay karaniwang napupuno ng kislap ng mga dekorasyon, ngunit ngayong taon, ang ika-23 taunang Parol Lantern Festival ay nagdala ng mas malalim at mas matapang na liwanag. Sa ilalim ng pangunguna ng Filipino American Development Foundation (FADF) at ng SOMA Pilipinas Filipino Cultural Heritage District, ang tradisyonal na pagdiriwang ng Pasko ay naging isang makapangyarihang pahayag ng pagkakaisa, katatagan, at higit sa lahat, pakikibaka.

Ang Diwa ng Pagdiriwang: Mula Inang Bayan Tungo sa Diaspora
Malamig man ang gabi sa California, mainit naman ang pagtangkilik ng komunidad sa Yerba Buena Center for the Arts (YBCA). Para sa maraming Pilipinong imigrante, ang parol ay hindi lamang simbolo ng bituin na gumabay sa mga Pantas, kundi isang tulay na nag-uugnay sa kanila sa kanilang pinagmulang bayan.

Ayon kay MC Canlas, isang kilalang community leader, ang pagdiriwang na ito ay tungkol sa “longing and belonging.” Ipinapaliwanag nito ang damdamin ng mga Pilipino na bagama’t nangungulila sa Pilipinas, ay pilit na itinatayo ang kanilang “homeland” sa dayuhang lupain. Ngunit ngayong 2025, ang pangungulilang ito ay may kasamang matinding pagnanais para sa tunay na pagbabago sa Pilipinas.

“Makibaka”: Isang Panawagan Laban sa Korapsyon
Ang tema ngayong taon, “MAKIBAKA: Ignite the Fight, Light Up Our Legacy,” ay sadyang pinili upang sumalamin sa kasalukuyang pulitikal na tensyon sa Pilipinas. Hindi napigilan ng mga kalahok na ilabas ang kanilang saloobin tungkol sa mga ulat ng korapsyon na bumabalot sa gobyerno.

“Kulang na ‘yan mga kuro… talagang makulong na ‘yung mga dapat makulong at mabawi lahat ‘yung perang pag-aarian nila,” pahayag ng isang kalahok na nananawagan para sa pananagutan. Isang 81-taong gulang na senior citizen naman ang nagpahayag ng lungkot sa tila pagkawala ng dignidad ng bansa. Para sa kanya, ang kasalukuyang estado ng Pilipinas ay hindi niya naranasan sa loob ng walong dekada, isang senyales ng malalim na krisis na nararamdaman maging ng mga nasa abroad.

Ang Katatagan ng “Perlas ng Silangan”
Sa kabila ng mga hinaing, ipinamalas ng festival ang ganda ng pagkakaisa. Ginamit ang talinghaga ng mga hibla ng sinulid upang ilarawan ang komunidad: bawat hibla ay kumakatawan sa isang estudyante, isang kapamilya, o isang katuwang sa adhikain. Bagama’t ang bawat isa ay tila mahina, kapag sila ay pinaghabi-habi, bumubuo sila ng isang malakas na pwersa na kayang humarap sa anumang pagsubok.

“We’re like pearls,” ani ng isang kinatawan ng kabataan. “No matter what adversity we have, we manage to conquer it.” Ang katatagang ito ay kitang-kita sa mga parol na gawa sa kamay, bawat isa ay may dalang kwento ng hirap at tagumpay.

Pakikipaglaban para sa Karapatan sa Dayuhang Lupa
Hindi lamang ang sitwasyon sa Pilipinas ang naging sentro ng talakayan. Binigyang-diin din ang laban para sa mga karapatan ng mga manggagawang Pilipino at ang pangangalaga sa mga programang pang-edukasyon tulad ng Filipino Language Program.

Si Raquel Redondiez, ang Director ng SOMA Pilipinas, ay nagbigay ng matapang na paalala sa gitna ng mga banta sa mga imigrante, manggagawa, at mga miyembro ng LGBTQ+ community. “We sing, dance and gather not only in celebration, but in defiance of fear and isolation,” aniya. Ang bawat hakbang sa Parol Stroll ay naging martsa ng depensa sa kanilang dignidad.

Ang ika-23 Parol Lantern Festival ay nagtapos na may isang malinaw na mensahe: Ang parol ay hindi lamang palamuti na isinasabit sa bintana. Ito ay isang buhay na pamana ng pakikibaka. Sa bawat kislap nito, muling nag-aalab ang pangako ng mga Pilipino na hindi sila mananahimik hangga’t hindi nakakamit ang katarungan—sa San Francisco man o sa pusod ng Maynila.