Sa gitna ng mainit na diskusyon para sa pambansang badyet ng 2026, naging sentro ng atensyon ang tila hindi pagkakaunawaan nina Senator Loren Legarda at Senator Imee Marcos. Ang ugat ng tensyon? Ang usapin tungkol sa “One Billion Pesos” na alokasyon para sa tourism branding at promotion ng Department of Tourism (DOT). Sa isang bihirang pagkakataon, ang dalawang batikang mambabatas, na kapwa kilala sa kanilang adbokasiya para sa sining at kultura, ay nagpalitan ng matitinding argumento kung nararapat ba o sobra ang ganito kalaking halaga para lamang sa pagpapaganda ng imahe ng bansa sa labas.

Nagsimula ang lahat nang himayin ng Senado ang panukalang dagdag na pondo na naglalayong palakasin ang kampanyang “Love the Philippines.” Ayon kay Senator Loren Legarda, na siyang nagdepensa sa badyet ng DOT, ang isang bilyong piso ay hindi luho kundi isang kinakailangang puhunan. Binigyang-diin ni Legarda na kung ikukumpara ang Pilipinas sa ating mga kalapit-bansa sa Southeast Asia tulad ng Thailand, Vietnam, at Malaysia, napakaliit pa rin ng ating ginagastos para sa promosyon. Para sa kanya, ang bawat sentimo ng pondong ito ay babalik din sa ekonomiya sa pamamagitan ng trabaho, kabuhayan, at pagdagsa ng mga dayuhang turista.

Gayunpaman, hindi ito basta-basta tinanggap ni Senator Imee Marcos. Sa kanyang bahagi, kinuwestiyon ni Imee ang prayoridad ng gobyerno. Bilang isang mambabatas na madalas ding bumisita sa mga malalayong komunidad, iginiit niya na marami pang ibang sektor ang nangangailangan ng agarang pondo. Para kay Senator Imee, ang isang bilyong piso para sa “branding” o mga patalastas at marketing materials ay tila napakalaki kung itatabi sa kakulangan ng imprastraktura sa mismong mga tourist spots. Ipinunto niya na ananhin natin ang magandang branding kung ang mga kalsada, palikuran, at pasilidad sa mga probinsya ay hindi pa rin maayos.

Ang sagutan ay lalong uminit nang talakayin ang pagiging epektibo ng mga nakaraang kampanya. Tila may bahid ng pagdududa si Imee kung naging sulit ba ang mga naunang gastos ng DOT, lalo na’t sariwa pa sa alaala ng publiko ang ilang kontrobersiyang kinasangkutan ng branding materials noong nakaraang taon. Sa kabilang banda, nanindigan si Legarda na hindi tayo pwedeng huminto sa pagpapakilala sa mundo dahil ang turismo ay isa sa mga pangunahing haligi ng ating mabilis na pagbangon mula sa epekto ng pandemya.

Ang diskusyong ito nina Legarda at Marcos ay nagbukas ng mas malalim na debate sa publiko. Maraming netizens ang nahati ang opinyon: may mga sumasang-ayon kay Legarda na kailangang mag-invest sa “marketing” para makasabay sa global competition, habang marami rin ang pumanig kay Marcos na dapat ay unahin muna ang “product development” bago ang “advertising.” Sa huli, ang sagutang ito ay hindi lamang tungkol sa pera, kundi tungkol sa kung paano ba talaga natin dapat ibenta ang ganda ng Pilipinas sa mundo.

Habang papalapit ang pag-apruba sa pinal na bersyon ng 2026 budget, inaasahan na mas marami pang detalye ang lalabas tungkol sa kung paano gagamitin ang bilyon-bilyong pondo ng bayan. Ang tagisan ng talino at prinsipyo nina Loren at Imee ay nagsilbing paalala na sa loob ng Senado, ang bawat piso ay kailangang ipaglaban at bigyan ng malinaw na katuturan para sa kapakanan ng bawat Pilipino.